“啟蒙”，就是開啟智慧，通過教育和宣傳，把人們從愚昧、落后、黑暗的封建社會中解放出來，使人們擺脫教會散布的迷信和偏見，從而為爭取自由和平等去斗爭。

　　啟蒙運動是發生在１８世紀歐洲的一場反封建、反教會的思想文化革命運動，它為資產階級革命作了思想準備和輿論宣傳。啟蒙運動的中心在法國。

　　法國啟蒙運動的領袖則是伏爾泰。他的思想對１８世紀的歐洲產生了巨大影響，所以，后來的人曾這樣說：“１８世紀是伏爾泰的世紀。”伏爾泰本名叫弗魯索瓦—瑪利·阿錢埃，１６９４年生于巴黎一個富有的公證人家庭。

　　少年時期，他在耶穌會主辦的貴族學校讀書。中學畢業之后，父親一心想讓他學法律，將來當法官或律師，但伏爾泰卻立志成為詩人。他的確有詩人的天賦，他經常出口成章，即興寫詩。由于他寫了一首嘲笑貴族的諷刺詩，結果被關進巴士底獄。在獄中，他仍然堅持創作，完成了他的第一部悲劇《俄狄浦斯》。

　　１７１８年，《俄狄浦斯》在巴黎上演，獲得成功，他一舉成名。伏爾泰成名之后仍然寫諷刺詩嘲笑法國貴族，結果遭到貴族子弟的毒打，第二次被關進巴士底獄。出獄后被宣布驅逐出境。他不得不流亡到英國。

　　在倫敦，伏爾泰以新奇的眼光觀察了英國的政治制度和經濟生活，研究了唯物主義哲學和牛頓的物理學。他還接觸到了英國新興文學，對莎士比亞的戲劇產生了濃厚的興趣，并把他的劇作翻譯介紹到法國。

　　１７４３年，伏爾泰發表了《哲學書簡》，在這部書里，他贊揚英國革命后取得的成就，批評法國封建制度，宣傳唯物主義哲學思想。他認為人一生下來就應當是自由的，在法律面前應當人人平等。他主張在法國建立一個在“哲學家”引導下，依靠資產階級力量的開明君主制，國內有言論出版自由等等。他反對天主教會，激烈譴責教士的貪婪和愚民的說教，他稱天主教教主為“惡棍”，稱教皇為“兩足禽獸”，號召人民粉碎教會這個邪惡勢力。

　　此書一出版，即被法國政府判為禁書，并當眾燒毀。為了避禍，伏爾泰來到法國和荷蘭邊境一個古老偏僻的貴族莊園，隱居在他的女友德·愛特萊侯爵夫人家中，一住就是１５年，直到１７４９年侯爵夫人去世。在此期間，他寫下了悲劇《愷撒之死》、《穆罕默德》、諷刺長詩《奧爾良的少女》，哲理小說《查第格或命運》，歷史著作《路易十四時代》以及科學論著《牛頓哲學原理》。

　　１７５０年，伏爾泰應普魯士國王腓特烈二世邀請訪問柏林。他來到一個比法國更黑暗，更殘酷的封建專制國家，卻幻想借助“開明君主”的力量，進行某些社會變革，實現啟蒙主義理想。然而，腓特烈二世只把伏爾泰當作宮廷點綴，給外人一個“開明君主”的形象，實際上他實行的是軍國主義的野蠻擴張政策。伏爾泰絲毫不能改變德國現實，１７５２年，他離開柏林。

　　１７６０年，伏爾泰在法國與瑞士邊境的費爾奈莊園定居下來，在此度過了他一生中的最后２０余年。在這期間，他寫下了大量的文學、哲學和政治著論，包括哲理小說《老實人或樂觀主義》、《天真漢》、哲理詩《自然規律》等，他還把中國元雜劇《趙氏孤兒》改編成《中國孤兒》。伏爾泰雖遠離巴黎，卻仍然關心法國社會現實，他晚年寫了許多文章和小冊子，抨擊教會和專制統治，它們以化名和匿名的方式在歐洲各地流傳，推動了進步的思想運動。