全詩以生動形象的比喻開頭：“神龜雖壽，猶有竟時；騰蛇乘霧，終為土灰。”神龜，是一種神靈的龜，典出《莊·秋水篇》：“吾聞楚有神龜，死亡已三千歲。”意思是說，楚國有一只神龜，活到三千歲才死。詩人反用其意說，神龜雖然長壽，也有終了的時候，即使活到三千歲，它也要死亡。騰蛇，是一種神話里的蛇，與龍同類，能興云駕霧。《韓非子·難勢》：“飛龍乘云，騰蛇游霧。”詩人則說，騰蛇雖有這么大的本領，最后也還是要死亡，化為灰土。詩歌一開頭，就用這兩個形象的比喻說明世間萬物都不是永恒存在的，新陳代謝是大自然的根本規律。這就等于告訴人們說，人雖壽夭有別，但最終都是要死的，表現了作者樸素的唯物辯證思想和無神論的觀念，這在當時是難能可貴的。既然人總是要死的，那么是不是可以對人生采取消極悲觀的態度呢？詩人認為這是不可以的。承認生命有限正是為了充分利用這有限的生命，建功樹業，有所作為。因此，詩人緊承上意寫道：“老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不己。”千里馬雖然老了，臥在槽旁，仍舊有馳騁千里的志向；有抱負有志向的人，即使到了暮年，其雄心壯志也毫不減弱，以上四句，可以說是全詩的點題之筆，表達了詩人對人生和事業的看法，充滿積極進取的精神。接著，詩人又進一步發揮了這一主題思想：“盈縮之期，不但在天；養怡之福，可以永年。”盈，是滿的意思，可以引申為壽；縮，是專職的意思，可以引申為夭。這就是說，人的壽命的或長或短，不完全出于天定，只要調養有方，是可以保持身心健康、延年益壽的。全詩以形象的比喻、明快的語言表達了一種人定勝天的非宿命論的思想，體現了詩人達觀、積極的人生態度，昂揚、進取的精神。它告訴人們，事在人為，命運是可以改變的。它激勵人們，不要哀嘆時光的流逝，丟棄那種人到暮年無所作為的悲觀消極思想，要象那匹老馬一樣，老當益壯，奮斗不息。

　　《龜雖壽》與《觀滄海》思想性藝術性都達到了很高的地步，但兩詩在寫作手法上并不相同。《觀滄海》以“景”取勝，在寫景中，包含著詩人濃郁的主觀抒情色彩。《龜雖壽》則是以“理”見長，作者猶如一位飽經世故的哲人，運用生動形象的比喻進述著一個人生哲理，引起人們深沉的思索和強烈的共鳴。

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