文章共分兩大部分。第一部分(先帝創業未半……可計日而可待也)包括五個自然段。文章分析了“天下三分，益州疲弊”的形勢，并據此提出了改革時弊，勵精圖治的建議。對形勢的分析，是他提出建議的基礎。雖然話不多，卻很重要。接著提出了對內政的建議：第一項建議是“開張圣聽”，作者指出，蜀漢的形勢雖然“危急存亡”，但先帝所遺老臣中，“侍衛之臣不懈于內，忠志之士忘身于外”，只要能“開張圣聽”，就可以發揮這些人的積極作用，鞏固、發展蜀漢政權。第二項建議是賞罰嚴明，“宮中府中，俱為一體”。第三項建議是“親賢臣，遠小人”，因為“此先漢所以興隆也”；而“親小人，遠賢臣，此后漢所以傾頹也”。這條建議，是漢室興衰的歷史經驗的總結。

　　第二部分(臣本布衣……不知所言)包括四個自然段。文章敘述了作者二十年來以身許國的經過，表露出作者勤于國事，鞠躬盡瘁的一片忠忱；以使后主體念創業的艱難，從而發憤圖強，振興蜀漢天下。在敘述二十年的經歷之后，作者又講到劉備對他的囑托和他自己受托的心情，表示了自己出師北伐的決心，最后再次囑咐后主要“自謀”、要“察納雅言”，“深追先帝遺詔”，表現了作者臨出征時，對后主的無限依戀。

　　這篇文章是議論、敘述與抒情相結合的散文。文中對后主所作的建議是議論，但又兼敘了自己以身許國的經過。在議論和敘述當中，流露出自己的真摯感情。文中反復稱念“先帝”，目的是激勵劉禪追念祖德、發憤圖強，又深切地表示自己對先帝的思念和忠忱。

　　文章在結構上富于變化。如第一部分的三項建議，第一項是由分析當時形勢引出的；第二項建議則是直接提出要“宮中府中，俱為一體”，不使“內外異法”的意見；第三項是先推薦一些人才，建議后主任用，并從歷史上總結出“親賢人，遠小人”方能使國家興旺的經驗。從行文結構上，使文章成為富于變化的文學散文，而不是象有的奏書那樣干癟、條文化。