春秋時期，楚國的儲君也就是楚莊王在登基后，為了觀察朝野的動態，也為了讓別國對他放松警惕，當政三年，沒有發布一項政令，在處理朝政方面沒有任何作為，朝廷百官都為楚國的前途擔憂。

　　楚莊王不理政務，每天不是出宮打獵游玩，就是在后宮里和妃子們喝酒取樂，并且不允許任何人勸諫，他通令全國：“有敢于勸諫的人，就處以死罪！”

　　楚國主管軍政的官職是右司馬。當時，有一個擔任右司馬官職的人，看到天下大國爭霸的形勢對楚國很不利，他就想勸諫楚莊王放棄荒誕的生活，勵精圖治，使楚國成為繼齊桓公、晉文公之后的諸侯霸主。然而，他又不敢觸犯楚莊王的禁令，去直接勸諫；他絞盡腦汁也沒有想出使楚莊王清醒過來的辦法。

　　有一天，他看見楚莊王和妃子們做猜謎游戲，楚莊王玩得十分高興。他靈機一動，決定用猜謎語的辦法，在游戲歡樂中暗示楚莊王。

　　第二天上朝，楚莊王還是一言不發，這位右司馬陪侍在旁。就在莊王準備宣布退朝的時候，他給楚莊王出了個謎語，說：“奏王上，臣在南方時，見到過一種鳥，它落在南方的土崗上，三年不展翅、不飛翔，也不鳴叫，沉默無聲，這只鳥叫什么名呢？”

　　楚莊王知道右司馬是在暗示自己，就說：“三年不展翅，是在生長羽翼；不飛翔、不鳴叫，是在觀察民眾的態度。這只鳥雖然不飛，一飛必然沖天；雖然不鳴，一鳴必然驚人。你放心吧，我明白你的意思了。”半年以來，楚莊王親自處理政務，廢除十項不利于楚國發展的刑法，興辦了九項有利于楚國發展的事物，誅殺了五個貪贓枉法的大臣，起用了六位隱士當官參政，把楚國治理得很好。出兵攻打齊國，在徐州擊敗了齊軍，在河了晉軍，在宋國大會諸侯，楚國稱霸天下。