常規(guī)動力潛艇是以柴油機(jī)——蓄電池作為動力源的潛艇，分為大型潛艇（2000噸以上）、中型潛艇（600～2000噸）、小型潛艇（100～600）和袖珍潛艇（100噸以下）。這些潛艇水下航行時是由電池提供能源，所以不能在水下長久停留。

　　自從常規(guī)潛艇問世以來，人們對常規(guī)潛艇的推進(jìn)方式進(jìn)行了多種嘗試。但至今使用最多的、而且已經(jīng)標(biāo)準(zhǔn)化的只有柴油機(jī)——蓄電池驅(qū)動方式，即潛艇在水面航行時靠柴油機(jī)推進(jìn)，在水下航時靠蓄電池放電驅(qū)動電機(jī)推進(jìn)。這種推進(jìn)方式的最大缺點(diǎn)就是水下航速成低、續(xù)航力小，其原因是作為水下唯一的動力能源——蓄電池的容量有限。這樣，潛艇就要經(jīng)常浮出水面，利用需要大量空氣才能工作的柴油發(fā)電機(jī)為動力進(jìn)行水面航行，同時為蓄電池充電，以保證潛艇可以在作戰(zhàn)和規(guī)避敵方反潛兵力時有足夠的水下動力能源。

　　另一方面，由于常規(guī)潛艇的水下能源有限，艇上空調(diào)設(shè)備的功率一般不是很大，而且保證艇員生存的氧氣再生原料數(shù)量也是有限的，所以在安全時讓潛艇浮出水面可以利用與外界的空氣對流來調(diào)節(jié)潛艇的空氣。多年來，人們對改進(jìn)常規(guī)潛艇的水下動力能源做了很多嘗試，其中最典型的是德國的沃爾特在1940年發(fā)明的氧化氫汽輪機(jī)。這種發(fā)動機(jī)利用一種叫過氧化氫的化學(xué)液體在二氧化錳等觸媒（催化劑）作用下產(chǎn)生大量蒸氣的原理，在水下用汽輪機(jī)推進(jìn)潛艇航行。裝有過氧化氫汽輪機(jī)的潛艇在水下短時的航速可達(dá)26節(jié)；以20節(jié)的航速航行時，續(xù)航力可達(dá)110海里。第二次世界大戰(zhàn)末期，德國海軍曾經(jīng)建造了一艘裝有過氧化氫汽輪機(jī)的XXII型潛艇，但還未顯示出優(yōu)勢德國就戰(zhàn)敗了。戰(zhàn)后，英、美等國曾致力于發(fā)展利用過氧化氫發(fā)動機(jī)作為水下動力的潛艇，但因過氧化氫的價格極為昂貴，而且安全性太差，稍有不慎就會發(fā)生爆炸，加之當(dāng)時核動力已經(jīng)顯示出很理想的發(fā)展前景，于是過氧化氫發(fā)動機(jī)的研制被放棄了。

　　目前常規(guī)潛艇的水下動力能源仍舊是蓄電池，雖然各國都在發(fā)展其他容量更大一點(diǎn)的電池，如銀鋅電池、燃料電池和鈉硫電池等，但效果都不理想，至今常規(guī)潛艇仍要以20節(jié)左右的航速在水下航行，其航行時間最長也只能維持一二小時。