當(dāng)李自成等十八人正在商洛山區(qū)休整的時(shí)候，明朝東北邊境的形勢(shì)越來(lái)越緊張。自從熊廷弼、袁崇煥被冤殺以后，明朝在東北沒(méi)有得力將材。后金軍曾一再派兵進(jìn)關(guān)，掠殺人口和牲畜。公元1638年，清太宗派親王多爾袞（音ｇǔｎ）等率領(lǐng)大軍第四次遠(yuǎn)征。清軍直達(dá)北京外圍，京城形勢(shì)危急。明王朝內(nèi)部意見(jiàn)分歧，有的主張抵抗，有的主張講和。崇禎帝也拿不定主意，一面號(hào)召全國(guó)兵馬援救京師：一面又讓兵部尚書楊嗣昌和宦官高起潛秘密派人去東北找清朝試探求和。他聽(tīng)說(shuō)總督宣府大同地區(qū)軍事的盧象昇是個(gè)將材，就把盧象昇召到京城，命令他總督全國(guó)援兵。

　　盧象昇到了北京，崇禎帝立刻召見(jiàn)，問(wèn)他該怎樣對(duì)付清軍進(jìn)攻。盧象昇早就聽(tīng)說(shuō)朝廷正在秘密議和，他直截了當(dāng)對(duì)崇禎帝說(shuō)：“陛下要臣督師，臣只知道打仗，不知道別的。”

　　崇禎帝聽(tīng)得話里有刺，很不高興地說(shuō)：“議和是一些大臣的議論。朝廷從沒(méi)講過(guò)要和。”他要盧象昇跟楊嗣昌去商量對(duì)付清軍的辦法。

　　楊嗣昌對(duì)盧象昇阻撓他的和議，心里惱恨，讓高起潛擔(dān)任總監(jiān)，把各路來(lái)的四萬(wàn)援兵分成兩半，一半由高起潛指揮。

　　這樣，盧象昇名義上是統(tǒng)帥，實(shí)際上只掌管兩萬(wàn)兵馬。

　　清軍分八路進(jìn)軍，長(zhǎng)驅(qū)直入。一路打到高陽(yáng)，原來(lái)支持袁崇煥的兵部尚書孫承宗已經(jīng)告老在家，聽(tīng)到清軍打來(lái)，帶領(lǐng)全家十幾口上城抵抗。高陽(yáng)城被清兵攻破，孫承宗全家都?jí)蚜覡奚��?br />
　　盧象昇帶兵開(kāi)到保定，正在抵抗清兵，崇禎帝卻聽(tīng)信楊嗣昌的誣告，責(zé)備盧象昇指揮不當(dāng)，撤了他的職，要他戴罪立功。楊嗣昌還把盧象昇僅有的二萬(wàn)人馬又分出一半給別的將領(lǐng)管轄。盧象昇到了巨鹿，兵力只留下五千。那時(shí)候，高起潛帶領(lǐng)的人馬就駐在離巨鹿只有五十里的地方，盧象昇派人向高起潛求援，卻遭到高起潛的拒絕。

　　盧象昇孤軍作戰(zhàn)，十分困難，由于楊嗣昌的破壞，糧餉也接濟(jì)不上，將士們餓得發(fā)慌。一天早晨，盧象昇走出營(yíng)門，向四周將士作揖說(shuō)：“我們受國(guó)家的恩，只怕不能為國(guó)犧牲，不要怕活不了。”將士們聽(tīng)了，個(gè)個(gè)感動(dòng)得掉淚。

　　盧象昇把五千殘兵分成三路，命令將軍虎大威、楊國(guó)柱分別率領(lǐng)左右軍，他自己帶領(lǐng)中軍，和清兵激戰(zhàn)了一陣，殺退了一批清兵。

　　到了那天半夜，明營(yíng)四周響起了觱篥（音ｂìｌì古代一種管樂(lè)器）聲，幾萬(wàn)清軍騎兵把明軍圍得水泄不通。虎大威帶兵突圍，被清兵壓了回來(lái)。盧象昇大聲喊道：“虎將軍，我們?yōu)閲?guó)盡忠的時(shí)刻到了！”

　　將士們齊聲響應(yīng)，喊殺聲震天動(dòng)地，戰(zhàn)斗從早上一直到晚上，盧象昇身上中了四箭，受了三處刀傷，殺得像血人兒一樣。他還拼命格斗，殺了十幾名清兵，終于倒下。

　　高起潛沒(méi)等盧象昇那邊戰(zhàn)斗結(jié)束，早就拔營(yíng)逃走。多爾袞率領(lǐng)清軍一直打到山東濟(jì)南，帶了大批戰(zhàn)利品，才撤回關(guān)外。

　　清太宗幾次伐明，每天都打了勝仗，但沒(méi)有在中原立足，主要是寧遠(yuǎn)、錦州等關(guān)外重鎮(zhèn)還在明軍手里，怕孤軍深入，后路有被切斷的危險(xiǎn)。在第四次退兵以后，清太宗才決心先攻錦州。

　　公元1641年，清軍圍攻錦州，崇禎帝派薊遼總督洪承疇，帶領(lǐng)十三萬(wàn)人馬援救錦州。明軍才到松山，清太宗又親自率領(lǐng)大軍包圍松山，斷絕明軍的糧道。到了第二年，松山城被攻破，洪承疇被俘，錦州守將聽(tīng)到松山失陷，也投降了。

　　洪承疇被押解到了盛京，清太宗派人勸降。一開(kāi)始，洪承疇表現(xiàn)得很堅(jiān)決，不管怎么勸說(shuō)，他都不答理。過(guò)了幾天，清太宗親自去看望，還向洪承疇問(wèn)寒問(wèn)暖，把自己的貂皮大氅解下，披在他的身上。洪承疇腿一軟，跪下投降了。

　　清太宗收服了洪承疇，十分高興，賞了金銀財(cái)寶不算，還演戲奏樂(lè)，表示慶賀。清軍將領(lǐng)對(duì)太宗這樣重視洪承疇，想不通，清太宗對(duì)將領(lǐng)們說(shuō)：“大家風(fēng)里來(lái)雨里去，天天打仗，為的是什么？”

　　將領(lǐng)們說(shuō)：“還不是為了想奪取中原？”

　　清太宗笑著說(shuō)：“我們要進(jìn)中原，好比瞎子走路，現(xiàn)在找到個(gè)帶路人，我怎么不高興。”

　　松錦大戰(zhàn)以后，山海關(guān)以北，全被清軍控制。清兵要進(jìn)中原，只差寧遠(yuǎn)和山海關(guān)大門了。正當(dāng)清太宗雄心勃勃，想攻打山海關(guān)的時(shí)候，他突然得病死去。他的年才六歲的兒子福臨即位，這就是清世祖，又稱順治帝。順治帝年幼，由他的叔父、親王多爾袞和濟(jì)爾哈朗輔政。幾乎在同一個(gè)時(shí)候，關(guān)內(nèi)的形勢(shì)發(fā)生了急轉(zhuǎn)直下的變化。