公元383年八月，苻堅(jiān)親自帶領(lǐng)八十七萬(wàn)大軍從長(zhǎng)安出發(fā)。向南的大路上，煙塵滾滾，步兵、騎兵，再加上車輛、馬匹、輜重，隊(duì)伍浩浩蕩蕩，差不多拉了千把里長(zhǎng)。

　　過(guò)了一個(gè)月，苻堅(jiān)主力到達(dá)項(xiàng)城（在今河南沈丘南），益州的水軍也沿江順流東下，黃河北邊來(lái)的人馬也到了彭城（今江蘇徐州市），從東到西一萬(wàn)多里長(zhǎng)的戰(zhàn)線上，前秦水陸兩路進(jìn)軍，向江南逼近。

　　這個(gè)消息傳到建康，晉孝武帝和京城的文武官員都著了慌。晉朝軍民都不愿讓江南陷落在前秦手里，大家都盼望宰相謝安拿主意。

　　謝安是陳郡陽(yáng)夏（今河南太康）人，出身士族，年青的時(shí)候，跟王羲之是好朋友，經(jīng)常在會(huì)稽東山游覽山水，吟詩(shī)談文。他在當(dāng)時(shí)的士大夫階層中名望很大，大家都認(rèn)為他是個(gè)挺有才干的人。但是他寧愿隱居在東山，不愿做官。有人推舉他做官，他上任一個(gè)多月，就不想干了。當(dāng)時(shí)在士大夫中間流傳著一句話：“謝安不出來(lái)做官，叫百姓怎么辦？”

　　到了四十多歲的時(shí)候，他才重新出來(lái)做官。因?yàn)橹x安長(zhǎng)期隱居在東山，所以后來(lái)把他重新出來(lái)做官這樣的事稱為“東山再起”。

　　苻堅(jiān)強(qiáng)大起來(lái)以后，東晉的北面邊境經(jīng)常遭到秦兵的騷擾。朝廷想找一個(gè)文武全才的將軍去防守邊境。謝安把自己的侄兒謝玄推薦給孝武帝。孝武帝把謝玄封為將軍，鎮(zhèn)守廣陵（今江蘇揚(yáng)州市），掌管江北的各路人馬。

　　謝玄也是個(gè)軍事人才。他到了廣陵以后，就招兵買(mǎi)馬，擴(kuò)大武裝。當(dāng)時(shí)有一批從北方逃難到東晉來(lái)的人，紛紛應(yīng)征。他們中間有個(gè)彭城人叫劉牢之，從小練得一身武藝，打仗特別勇猛。謝玄派他擔(dān)任參軍，叫他帶領(lǐng)一支精銳的人馬。這支人馬經(jīng)過(guò)謝玄和劉牢之的嚴(yán)格訓(xùn)練，成為百戰(zhàn)百勝的軍隊(duì)。由于這支軍隊(duì)經(jīng)常駐扎在京口（今河蘇鎮(zhèn)河市），京口又叫“北府”，所以把它叫做“北府兵”。

　　這一回，苻堅(jiān)率領(lǐng)百萬(wàn)大軍進(jìn)攻東晉，謝安決定自己坐鎮(zhèn)建康，派弟弟謝石擔(dān)任征討大都督，謝玄擔(dān)任前鋒都督，帶領(lǐng)八萬(wàn)軍隊(duì)前往江北抗擊秦兵，又派將軍胡彬帶領(lǐng)水軍五千到壽陽(yáng)（今安徽壽縣）去配合作戰(zhàn)。

　　謝玄手下的北府兵雖然勇猛。但是前秦的兵力比東晉大十倍，謝玄心里到底有點(diǎn)緊張。出發(fā)之前，謝玄特地到謝安家去告別，請(qǐng)示一下這個(gè)仗怎么打法。

　　哪兒知道謝安聽(tīng)了像沒(méi)事一樣，輕描淡寫(xiě)地回答說(shuō)：“我已經(jīng)有安排了。”

　　謝玄心里想，謝安也許還會(huì)囑咐些什么話。等了老半天，謝安還是不開(kāi)腔。

　　謝玄回到家里，心里總不大踏實(shí)。隔了一天，又請(qǐng)他的朋友張玄去看謝安，托他向謝安探問(wèn)一下。

　　謝安一見(jiàn)到張玄，也不跟他談什么軍事，馬上邀請(qǐng)他到他山里一座別墅去。到了那里，還有許多名士先到了。張玄要想問(wèn)，也沒(méi)有機(jī)會(huì)。

　　謝安請(qǐng)張玄陪他一起下圍棋，還跟張玄開(kāi)玩笑，說(shuō)要拿這座別墅做賭注，比一個(gè)輸贏。張玄是個(gè)好棋手。平常跟謝安下棋，他總是贏的。但是，這一天，張玄根本沒(méi)心思下棋，勉強(qiáng)應(yīng)付，當(dāng)然輸了。

　　下完了棋，謝安又請(qǐng)大伙兒一起賞玩山景，整整游玩了一天，到天黑才回家。

　　這天晚上，他把謝石、謝玄等將領(lǐng)，都召集到自己家里，把每個(gè)人的任務(wù)一件件、一樁樁交代得很清楚。大家看到謝安這樣鎮(zhèn)定自若，也增強(qiáng)了信心，高高興興地回到軍營(yíng)去了。

　　那時(shí)候，桓沖在荊州聽(tīng)到形勢(shì)危急，專門(mén)撥出三千名精兵到建康來(lái)保衛(wèi)京城。謝安對(duì)派來(lái)的將士說(shuō)：“我這兒已經(jīng)安排好了。你們還是回去加強(qiáng)西面的防守吧！”

　　將士回到荊州告訴桓沖，桓沖很擔(dān)心。他對(duì)將士說(shuō)：“謝公的氣度確實(shí)叫人欽佩，但是不懂得打仗。眼看敵人就要到了，他還那樣悠閑自在：兵力那么少，又派一些沒(méi)經(jīng)驗(yàn)的年青人去指揮。我看我們準(zhǔn)要遭難了。”