東漢王朝從漢和帝起，即位的皇帝大多是小孩子，最小的是只生下一百多天的嬰孩。皇帝年幼，照例由太后臨朝執政，太后又把政權交給她的娘家人，這樣就形成了一個外戚專權的局面。有的皇帝死后沒兒子，太后、外戚就從皇族里找一個孩子接替皇帝，以便他們控制政權。

　　但是，到了皇帝長大，漸漸懂事，就不甘心長期當個傀儡。他要想擺脫外戚的控制，可是里里外外都是外戚的親信，跟誰去商量呢？只有一些宦官，每天在皇帝身邊伺候。結果皇帝只好依靠宦官的力量，撲滅外戚的勢力。這樣，外戚的權力就轉到宦官手里。

　　無論是外戚也好，宦官也好，都是豪強地主最腐朽勢力的代表。外戚和宦官兩大集團互相爭奪，輪流把持著朝政，東漢的政治就越來越腐敗了。

　　公元125年，東漢第七個皇帝漢順帝即位，外戚梁家掌了權。梁皇后的父親梁商、兄弟梁冀先后做了大將軍。

　　梁冀是一個十分驕橫的家伙，他胡作非為，公開勒索，全不把皇帝放在眼里。

　　漢順帝死去的時候，接替他的沖帝是個兩歲的娃娃，過了半年也死了。梁冀就在皇族中找了一個八歲的孩子接替，就是漢質帝。

　　漢質帝雖然年紀小，還真伶俐。他對梁冀的蠻橫勁兒看不慣。有一次，他在朝堂上當著文武百官的面朝著梁冀說：

　　“真是個跋扈將軍！”（跋扈就是強橫的意思。）

　　梁冀聽了，氣得要命，當面不好發作。背后一想，這孩子這么小小年紀就那么厲害，長大了還了得，就暗暗把毒藥放在煎餅里，送給質帝吃。

　　漢質帝哪兒知道餅里有毒，吃了餅，馬上覺得肚子不舒服。

　　他叫內侍把太尉李固叫進來。李固看見他十分難受的樣子，問他是怎么回事。

　　質帝說：“剛剛吃了餅，只覺得肚子難過，嘴里發干，想喝點水。”

　　梁冀在旁邊連忙說：“不，不能喝，喝了水就要嘔吐。”

　　梁冀的話還沒說完，這個八歲的孩子已經倒在地上，滾了幾滾，斷了氣。

　　梁冀害死了質帝，又從皇族里挑了一個十五歲的劉志接替皇帝，就是漢桓帝。

　　漢桓帝即位后，梁皇后成了梁太后，朝政全落在梁冀手里，梁冀更加飛揚跋扈。他為了自己享受，蓋了不少高樓大廈，把洛陽近郊的民田都霸占下來，作為梁家的私人花園。里面亭臺樓閣，應有盡有。他愛養兔子，在河南城西造了一個兔苑，命令各地交納兔子。他還在兔子身上烙上記號，誰要是傷害梁家兔苑里兔子的，就犯死罪。有個西域到洛陽來的商人不知道這個禁令，打死了一只兔子。為了這件案子，竟株連了十多個人，丟了性命。

　　梁冀把幾千個良家子女抓來作為奴婢，把這種奴婢稱做“自賣人”。意思就是說，他們都是“自愿”賣給梁家的。他還派人去調查有錢的人家，把富人抓來，隨便給他一個罪名，叫他拿出錢來贖罪，出錢少的就辦死罪。有個叫孫奮的人很有錢財。梁冀送給他一匹馬，向他借錢五千萬。孫奮被他逼得沒辦法，給了他三千萬。梁冀冒了火啦，他吩咐官府把孫奮抓去，誣說孫奮的母親是他們家逃出來的奴婢，偷去大量珍珠、金子，都要追還。孫奮不肯承認，就被官府活活打死，財產全給沒收了。

　　梁冀這樣無法無天地掌了將近二十年大權，最后跟漢桓帝也鬧起矛盾來。梁冀派人暗殺桓帝寵愛的梁貴人的母親。漢桓帝忍受不了，就秘密聯絡了單超等五個跟梁冀有怨仇的宦官，趁梁冀不防備，發動羽林軍一千多人，突然包圍了梁冀的住宅。

　　梁冀慌里慌張直發抖，等他弄清楚是怎么回事的時候，知道活不了啦，只好吃毒藥自殺。

　　梁家和梁冀妻子孫家的親戚全都完了蛋，有的被處死刑，有的撤了職。朝廷上下，梁冀的爪牙心腹三百多人全撤了職。

　　朝廷上的官員差不多一下子全空了。

　　梁家倒臺，老百姓不用提有多高興了。漢桓帝沒收了梁冀家的家產，一共值錢三十多億，這筆錢相當于當時全國一年租稅的半數。被梁家占用作花園、兔苑的民田，仍舊給農民耕種。

　　漢桓帝論功行賞，把單超等五個宦官都封為侯，稱做“五侯”。打那時候起，東漢政權又從外戚手里轉到宦官手里了。