英國女王伊麗莎白一世抱怨她的里士滿宮殿里未倒空的便器惡臭難聞。1595年，她的侍臣約翰·哈靈頓爵士前來解難。他在意大利旅行期間聽說了一項令人神往的發明，即一種用水沖掉污物的廁所。哈靈頓的抽水馬桶終于在里士滿宮殿里安裝起來了。

　　哈靈頓對于他就抽水馬桶出了一本書的主意很感興趣。但抽水馬桶在沒有任何排污的主管道，沒有自來水，也沒有什么錢來支付管道裝設費用時，對大多數人而言是不切實際的。大多數人仍然清理倒空便器，或者讓“夜間掏糞人”打掃污物，一切依然照舊。

　　英國發明家約瑟夫·布拉梅在18世紀后期改進了抽水馬桶的設計。他采用了一些構件，諸如控制水箱里水流量的三球閥，以及保證污水管的臭味不會讓使用者聯到的U形彎管等。他在1778年取得了這種抽水馬桶的專利權。

　　直到19世紀后期，歐洲的城鎮都已安裝了自來水管道的排污系統后大多數人才用上了抽水馬桶。抽水馬桶的一個重要特征是S形管，或者說下水道的存水彎，它總是保存一些水。這些水相當于一個密封墊，將臭味蓋住。

　　甚至像倫敦這樣的大城市直到19世紀60年代也才剛提供排水設施，這時許多人第一次享受到抽水馬桶的好處。而這已是哈靈頓的發明300多年之后的事了。