從表面上看，數學活動課的教學內容和以往學校中組織的數學課外活動有許多相似之處，但二者有質的區別。以往學校中的數學課外活動，往往被看作是學生的課余生活，學生可以自愿參加。其主要功能是數學學科課的延伸和補充；其主要目的是娛樂、休息、調節學生的學校生活。雖然客觀上也可以增長知識，開闊視野，在培養和教育學生方面有許多優點并發揮了積極的作用，但由于不是作為正式課程出現的，沒有固定的時間表，缺乏穩定的課程目標，更無體系化的課程內容，是一種彈性極大，開放性極強的學科課程的輔助形式。因此，它在學校教育中的地位得不到保證，不少學校的數學課外活動時間常常被教師用來補課或安排作業，更多的學校由于受應試教育為主的思想的影響，則始終未把它當作一個重要的教育途徑而放任自流，課外活動可有可無。有些學校既使用來開展一些有益的活動，一般來說也難以始終如一，時緊時松，甚至處于雜亂無序的狀態。

　　數學活動課作為課程計劃的一個重要組成部分，不再是可有可無的，而是每個全日制小學都必須開設，每個學生都要參加的一種指令性課程。它具有一定的結構，相應的活動綱要和活動指導書，是一種有組織，有計劃，有活動內容，有時間和教學進程的新型課程。活動課是貫徹教育方針和落實培養目標的必要途徑，我們在觀念上不能將數學活動課和數學課外活動混為一談，決不能簡單地把課程表中的課外活動更名為“活動課”來替代新課程計劃中所要求的活動課程。