北京時間12月22日消息，據英國《每日郵報》報道，在基督教的傳說中，2000多年前天空中曾出現過一顆“圣誕星”，這預示著耶穌基督即將誕生。最近，歐洲南方天文臺的科學家歷時10個小時成功拍攝到了被稱為“宇宙圣誕樹”的罕見星團。

　　位于智利的歐洲南方天文臺近日利用寬視野成像儀成功拍下了這張美麗炫目的“圣誕樹星團”照片，拍攝過程歷時10多個小時。“圣誕樹星團”也稱NGC 2264，因其形似圣誕樹而得名。從照片中可以看出，該區域充滿著大量的氣體旋渦，“圣誕樹”上點綴著許多閃閃發光的“飾物”。NGC 2264星團位于模糊的麒麟星座之中，距離地球大約2600光年。到目前為止，人類對于該星團的認識遠遠沒有對獵戶星座那么熟悉。這張照片大約只拍下了該星團周邊大約30光年的區域。

　　早在18世紀末期，英國著名業余天文學家威廉姆-赫胥爾就已經發現了這棵壯觀的太空“圣誕樹”。1784年，赫胥爾首次觀測到這一明亮的星團，兩年后他終于確定了“圣誕樹”最明亮部分的真正身份。該星團光線非常明亮，人們利用雙眼望遠鏡就可以輕松觀測到。通過望遠鏡，人們可以看到周圍那些閃閃發光的星星就好象是圣誕樹上閃爍的彩燈。“圣誕樹”頂部那顆最耀眼的恒星，甚至用肉眼都可以看得到。

　　這一規模龐大的多星系統是由氣體和塵埃組成，大概形成于數百萬年之前。在該系統中，還有其他有趣而神奇的結構。底部是一個黑暗的三角形區域，那就是著名的“錐形星云”，其中充滿了各種氣體。由于上部明亮星團的照耀，“錐形星云”因此顯得暗淡無光。那顆最明亮的恒星右側就是神秘的“狐貍毛皮星云”，因其形象酷似毛皮材質而得名。整張照片看起來好象是以紅色為背景，主要是因為巨大的氣體云層被剛形成的星體所發出的高能量紫外線照射而引起的。照片中的星星看起來也好象是藍色的，那則是因為它們比太陽更加熾熱、更加年輕，而且質量更大。

　　天文學家們認為，這一迷人的區域應該是研究恒星形成過程的最理想實驗室。照片中顯示的區域僅僅是巨大氣體云層的一小部分，而這些氣體云層正處于形成下一代恒星的過程之中。在“錐形星云”的頂部和照片頂部那顆最明亮恒星之間的區域里，許多顆年輕的恒星正在那里形成。

　　歐洲南方天文臺由比利時、瑞典、法國、德國、荷蘭、丹麥、意大利和瑞士8國于1962年合建，現由由13個歐洲國家組成。總部設在德國慕尼黑附近的加欣地區。它是歐洲天文學家合作的國際性機構。主要觀測設施建在位于智利圣地亞哥北600公里處的拉西亞山上，設有15米亞毫米波射電望遠鏡、3.6米反射望遠鏡、3.5米新技術光學望遠鏡、1.52米攝譜望遠鏡、1米測光望遠鏡和1米施密特望遠鏡。