相傳早于漢文帝期間，已將正月十五定為元宵節(jié)，及至漢武帝創(chuàng)建了“太初歷”，進一步肯定元宵節(jié)的重要性。元宵節(jié)的節(jié)期，隨著歷代的發(fā)展而不斷延長，相傳唐代的元宵只持續(xù)三日，到了宋朝則延長至五天，及后到了明朝，更增加至十天，初八點燈，一直到正月十七的夜里才落燈，整整十天。與春節(jié)相接，白晝?yōu)槭校瑹狒[非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節(jié)期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內(nèi)容，只是節(jié)期縮短為四到五天。

　　元宵節(jié)也稱燈節(jié)，元宵燃燈的風俗起自漢朝，到了唐代，賞燈活動更加興盛，皇宮里、街道上處處掛燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹，唐朝大詩人盧照鄰曾在《十五夜觀燈》中這樣描述元宵節(jié)燃燈的盛況“接漢疑星落，依樓似月懸。”

　　宋代更重視元宵節(jié)，賞燈活動更加熱鬧，賞燈活動要進行5天，燈的樣式也更豐富。明代要連續(xù)賞燈10天，這是中國最長的燈節(jié)了。清代賞燈活動雖然只有3天，但是賞燈活動規(guī)模很大，盛況空前，除燃燈之外，還放煙花助興。

　　“猜燈謎”又叫“打燈謎”，是元宵節(jié)后增的一項活動，出現(xiàn)在宋朝。南宋時，首都臨安每逢元宵節(jié)時制迷，猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。

　　民間過元宵節(jié)吃元宵的習俗。元宵由糯米制成，或?qū)嵭模�或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂、各類果料等，食用時煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人們把這種食物叫“浮圓子”，后來又叫“湯團”或“湯圓”，這些名稱“團圓”字音相近，取團圓之意，象征全家人團團圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人,寄托了對未來生活的美好愿望。

　　如今，每到元宵佳節(jié)，各地總要舉行盛大的游園燈會。大抵古代元宵燈節(jié)時人流如潮，節(jié)日活動豐富多姿，而古時男女缺乏交往的機會，所以元宵節(jié)很自然就成了古時情人相會之日，如歐陽修亦有詩云：“去年元宵時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏后”。因此，元宵節(jié)亦稱為“中國情人節(jié)”。