今天的科學家告訴我們，地球的年齡已經有46億年了。然而，這個結論是怎么得出來的呢?生活在地球上的人類自古以來就十分關心地球的年齡問題，但是由于古代人們缺乏推算地球年齡的科學方法，地球的年齡始終是一個末解之謎。在這種情況下，西方國家的一些教會神甫們宣稱地球是上帝在公元前4000年創造的，使許多人相信了這種無稽之談。

　　怎樣才能科學地推算地球的年齡呢?

　　17世紀到18世紀期間，有科學家試圖通過研究海洋里的鹽度來推算地球的年齡。他們假定海水最初是淡的，由于河水把鹽沖人海洋才使海水變咸。知道了目前海水的含鹽量和全世界的河流每年能把多少鹽沖人海洋就可以算出海洋的年齡，并進一步推算出地球的年齡。因為海水最初是不是淡的本身就是一個末解之謎，河流每年帶入海洋的鹽量也并不一樣，此外地球的形成比海洋的出現早多少年也不得而知。因此這種方法解決不了問題。

　　還有一些科學家想通過測量海洋每年的沉積率來推算地球的年齡。他們認為算出海洋每年的沉積率，再測出海洋沉積物的總厚度，就可以計算海洋的年齡。然而由于海底是不斷運動的，海底沉積也隨之時常在變化，這種方法也站不住腳。

　　19世紀，達爾文提出進化論以后，人們發現了通過對生物化石的研究來確定巖石相對年齡的方法，但是用這種方法還不能推算出地球本身的絕對年齡。

　　到了20世紀，科學家們終于找到了測定地球年齡的最可靠的方法，叫做同位素地質測定法。

　　20世紀初期，人們發現地殼中普遍存在微量的放射性元素，它們的原子核中能自動放出某些粒子而變成其它元素，這種現象被稱做放射性衰變。在天然條件下，放射性元素衰變的速度不受外界物理化學條件的影響而始終保持很穩定。

　　例如1克鈾經過一年之后有1/74億克衰變為鉛和氦。在鈾的質量不斷減少的情況下，經過約45億年以后，大體就有1/2克衰變為鉛和氦。利用放射性元素的這一特性，我們選擇含鈾的巖石，測出其中鈾和鉛的含量，便可以比較準確地計算出巖石的年齡。用這種方法推算出地球上最古老的巖石大約為38億年。當然這還不是地球的年齡，因為在地殼形成之前地球還經過一段表面處于熔融狀態的時期，科學家們認為加上這段時期，地球的年齡應該是46億年。

　　近些年來，人們又用同樣的方法推算了各類隕石以及"阿波羅"宇航員從月球上取回的月巖的年齡。結果，它們的年齡都是45億年至46億年。這說明太陽系中這些天體是同時形成的，同時也說明用這種方法來測定地球的年齡是比較準確的。