從前有個年輕人應征入伍，在戰爭中他表現得十分英勇，在槍林彈雨中總是沖鋒陷陣。只要戰爭在繼續，一切就很順利，可是當和平來到的時候，他就被遣散了，上尉對他說愿意上哪兒就上哪兒吧。他的父母都死了，他無家可歸，只好投奔他的哥哥們，懇求他們收留他，等待戰爭再次爆發。可是無情無義的哥哥們說：“我們要你干什么？你對我們一點用都沒有，自己去謀生吧。”士兵除了槍外一無所有，他把槍扛在肩上，義無反顧地走向世界。他來到一塊廣闊的荒原，地上除了一圈的樹外就再沒有其它東西了。他傷心地坐在樹下，開始為他的命運著想。“我身無分文，”他想道，“除了打仗，我沒有一技之長，由于現在他們制造了和平，他們就不再需要我了。我已經預感到我挨餓的日子就要到了。”這時他聽見一陣聲響，便向四周望去，發現在他面前有一個陌生人，身著一件綠色外衣，相貌堂堂，可是卻長了一只像馬蹄子似的腳。“我知道你需要什么，”那人說道，“你將擁有金子和財產，要多少就有多少，想干什么就干什么，但是首先我得了解你是否毫無畏懼，以保證我的錢不會白花。”“士兵和懦夫怎能相提并論？”他回答，“你可以驗證。”“那太好了，”那人說，“你回頭看。”士兵轉過身去，看見一只碩大的熊正吼叫著向他撲來。“噢呵！”士兵大叫一聲，“我來給你鼻子撓撓癢，你就會覺得叫喚沒多大意思啦。”于是他瞄準熊的鼻頭開了一槍，熊轟然倒地，一動不動了。“我非常清楚，”陌生人說，“你需要的不是勇氣，但是你還得滿足另外一個條件。”“只要不是傷天害理的事。”士兵回答，他已經知道身邊的人是誰了，“如果是的話，我決不會去做的。”“你可以自己看著辦，”綠衣人說，“在七年中，你不能洗澡，不能修胡子，不能理發，也不能剪指甲，還不許祈禱上帝，一次都不行。我給你一件上衣和一件斗篷，你必須穿七年。如果在七年中，你死啦，那你就歸我了；如果你還活著，你就自由了，而且下半輩子非常富有。”士兵考慮自己目前的絕境，和他過去出生入死的生活，決定現在再冒一次險，于是就同意了條件。魔鬼脫下了綠衣，遞給士兵，說道：“如果你穿上這件衣服，把手插進口袋，你會發現里面總有滿滿的錢。”然后他把熊皮剝了下來并說：“這就是你的斗篷，而且是你的床，從此你只能睡在這上面，不能睡在其它任何床上，由于你的這件斗篷，以后你的名字就叫熊皮人。”說完，魔鬼就消失了。

　　士兵穿上那件衣服，迫不及待地把手伸進口袋，發現那是真的。接著穿上熊皮，走進人世間，盡情地享受了金錢給他帶來的快樂。第一年他的相貌尚可說得過去，可是第二年他看起來就像個魔鬼了。他的長發遮面，胡須像一塊粗糙的毛氈，手指像獸爪，滿臉是厚厚的污垢，仿佛播上芹菜種都能長出來似的。人們一看見他都給嚇跑了，他每到一處都賞給別人錢，讓人們為自己祈禱別在七年中死去，由于他作任何事都慷慨大方，所以他總是能找到住宿的地方。到了第四年，他進了一家旅店，可是店主不招待他，因為怕他把馬給嚇著，甚至不讓他住在馬圈里。這時熊皮人把手插進口袋，掏出一大把金幣，店主馬上轉變了態度，讓他住進外宅的一間屋子里。但是店主要求熊皮人別讓其他人看見，否則會壞了旅店的名聲。

　　傍晚，熊皮人孤伶伶地一個人坐在屋子里，從心底里希望七年已經熬到頭。就在這時，他聽見從隔壁的屋子里傳出一陣悲切的哭聲。他懷著一顆同情的心打開了門，看見一位老人雙手絞在一起，痛苦地哭泣著。熊皮人走上前去，然而老人跳起來，掙扎著從他身邊逃開了。最后老人聽出熊皮人說的是人話，方才放下心來，在熊皮人長時間善言善語的勸說下，老人才透露了他悲傷的原因。原來在漫長的生活中，他破產了，他和他的女兒們在挨餓，現在已身無分文，再沒有辦法付住店的錢，快要被送進監獄了。“這有何難？”熊皮人說：“我有的是錢。”他把店主叫來，交了店錢，并把滿滿一包金子放進了可憐老人的口袋里。

　　老人這時才明白他已經擺脫了困境，他不知道如何表達自己的感激之情。“跟我來，”他對熊皮人說，“我的女兒都美如天仙，你挑一個作為你的妻子吧。只要她知道你為我所作的一切，她就不會拒絕你。你看上去確實有點兒怪，不過她很快就會讓你恢復原來相貌的。”當大女兒看到他時，被他的那張臉嚇壞，尖叫著逃跑了。二女兒站在那里從頭到腳地打量著他，然后說道：“我怎么能嫁給一個沒有一點兒人樣的人呢？曾經有一只剃光了毛，裝成人的熊到過這里，它更讓我喜歡，因為它起碼穿了一身輕騎兵的制服，戴了一雙白手套。如果他僅僅相貌難看沒關系，我能夠習慣的。”可是小女兒卻說：“親愛的父親，他幫助您克服了困難，那么他一定是個好人，既然您為了報答他，已經答應讓他成親，那么我們就得遵守諾言。”遺憾的是父女們看不到熊皮人在聽到這些話語后的興奮神情，因為他的臉被厚厚的泥垢和長長的頭發全遮掩了。他從手指上捋下一枚戒指，掰成兩半，給她一半，自己留下另一半。他把自己的名字寫在她那一半的戒指上，她的名字寫在自己的一半戒指上，請求她認真地保存好她那一半。然后他告別說：“我還有三年的時間在外游蕩，我必須這么作，如果我屆時不歸，那么我就是死了，你不必再等我。請向上帝祈禱，保佑我的生命吧。”

　　可憐的未婚婦穿了一身黑衣服，一想起未婚夫，淚水就情不自禁地涌入眼眶。她從姐姐們那兒得到的只是嘲笑和譏諷。“小心點兒，”大姐說，“如果你把手伸給他，他會用爪子抓住你的手。”“注意啦！”二姐說，“熊喜歡甜甜的食物，如果他喜歡你，就會吃掉你。”“你必須常常投其所好，”大姐接著說，“否則他會大發雷霆。”二姐繼續道：“婚禮肯定熱鬧，熊喜歡跳舞。”新娘默不做聲，而且不氣不惱。此時，熊皮人正在世界各處游蕩，從一處到另一處，力所能及地做著善事，慷慨大方地資助窮人，大家都在為他祈禱。

　　終于，七年的最后一天降臨了，這天，他又一次來到了那一片荒原，再次坐到那圈樹下。不一會兒，風刮起來了。在風的呼嘯中，魔鬼站到了他的面前，氣呼呼地看著他，他把熊皮人的舊衣服扔還給他，然后問他要他自己的綠外套。熊皮人不慌不忙地答道：“這事別著急，你得先把我清洗干凈。”魔鬼心里窩著火，極不情愿地打來水，給熊皮人洗干凈，理了發，剪了指甲。一切完畢時，他看上去像一名勇敢的士兵，比從前更加英俊漂亮了。

　　等魔鬼一走，熊皮人頓時感到了一身輕松。他進城買了一件絲絨大衣穿在身上，坐上一輛四匹白馬拉著的馬車上，向他的新娘家駛去。當時沒有一個人認出他來，父親把他當做高貴的將軍領進女兒們坐著的房間，他被兩個姐姐圍住，她們殷勤地向他敬酒，請他品嘗最好的菜肴，暗想這是她們見到的全世界最英俊瀟灑的男人。可是新娘卻坐在他的對面，穿著黑衣服，既不抬頭看他一眼，也不說一句話。終于他得空對父親說他能不能娶他的一個女兒為妻。二個姐姐聽后，馬上跳起身來，跑進自己的臥室梳妝打扮起來，穿上盛裝出來，每個人都想被選中。當屋里只有他和新娘的時候，陌生人掏出他的那半個戒指，扔進一個酒杯里，隔著桌子將酒杯遞給她。她把酒喝光后發現在杯底的半個戒指，不禁心跳加快。她把用一條絹帶掛在脖子上的另一半戒指掏出，對在一起，分毫不差。這時他說：“我就是你的未婚夫，以前你看到的那個熊皮人。感謝上帝的恩典，我又恢復了人形，還變得干干凈凈的啦。”他站了起來，走過去熱情地擁抱親吻她。這時，打扮得花枝招展的兩個姐姐走出來，正好看見小妹妹和那個英俊的男人擁抱在一起，并聽到他就是那個熊皮人，她們立刻嫉妒萬分、羞愧難當、滿腔怒火地跑了出去，一個投井自盡，另一個吊死在樹上。晚上，有人來敲門，新郎打開門一看，外邊是穿綠衣服的魔鬼，魔鬼告訴他：“你知道嗎，我用你的靈魂換了兩個靈魂。”