林則徐小時候，家庭生活比較清苦。傳說，林家每到過年除夕之夜，才難得地吃上一餐素炒豆腐。也只是到這天晚上，掛在壁上的油燈才有兩根燈芯。為了讀書，他每次都要典當衣服來買書。有一段時間，他還在閩縣衙門內兼做知縣房某的抄寫員，以其所得，補貼讀書的費用。當時就有人勸林則徐的父親林賓日，讓則徐改業，具有讀書仕進觀念的林賓日，當然沒有采納，則徐剛剛懂事，看見母親和姐妹們忙于做活，“往往漏盡雞號，尚未假寐”，深感不安。“請代執勞苦，或推讓飲食”。和林賓日一般見識的林則徐的母親陳帙，當然不會同意，反而正色地說：“男兒務為大者、遠者，豈以是瑣瑣為孝耶？讀書顯揚，始不負吾苦心矣。”破落中小地主出身的下層封建知識分子，恪守孔孟之教，輕視體力勞動，認定最高貴的道路是學習好了高中皇榜來登上仕途。這種具有二千年傳統的封建思想意識，經過賓日夫婦的言傳身教，不能不給林則徐的早年思想，深深地打下地主階級的烙印。

　　然而，由于自己有過困苦的經歷，林賓日夫婦思想里還有同情下層人民痛苦，不滿官僚地主巧取豪奪、貪污中飽的一面。給林則徐留下深刻印象的有下面幾件事：

　　一、救濟親友和窮人。則徐兒時，就親眼看到父親把米送給困窮如洗的三伯父天策，自己和母親忍饑挨餓，還告訴他說：“你伯父來，不能說你們沒吃。”

　　二、不徇私枉法，不收賄賂。有一次，一個土豪想用重金賄買賓日，為其保送文童，他拒絕了。又有一次，“里中有豪猾者，欲延府君課子，不惜厚聘。府君疾其衰行，堅卻之”。

　　三、不滿官場貪污腐敗。則徐10歲那年，閩浙總督伍拉納、福建巡撫浦霖、按察使錢士椿等貪贓枉法事泄，被革職拿辦，成為轟動全國的一大丑聞。在此前后，林賓日每次教書回家，和妻子怒形于色地談論。

　　父母的言行舉止，不知不覺地澆灌著則徐幼小的心靈，起著潛移默化的作用。后來林則徐在官場上，注意了解民間疾苦，作風比較正派、剛直，保持著不屑與貪官污吏為伍的某些銳氣，并不是偶然的。看看林則徐為悼念亡父亡母而作的《先考行狀》、《先妣事略》，便可見其影響之深了。

　　林則徐在鰲峰書院求學7年，一直到20歲中舉人為止。當時的鰲峰書院是福建的最高學府，主持書院的山長鄭光策（原名天策，字憲光，一字瓊河，號蘇年），是一個進士出身，“有心用世”的封建士大夫。他為人比較正直，對官吏治國的腐朽敗壞感到氣憤。1784年，乾隆帝游江南，召集閩浙眾多書生在杭州敷文書院會試。當時權臣和珅監試，故意“于御座下腳幾坐收試卷”，迫“納卷者必屈膝”。鄭光策參加這次會試，不愿在和珅的淫威下屈膝，“側目之，憤形于色，乃約閩士林喬蔭等數人，以長揖退”，隨后“灑然返里，益肆力于學，尤喜讀經世有用之書”。當時的學者文人，大多因懼于羅織文網的壓迫，不是皓首窮經，口談程朱，就是不問政治，考據典籍。學術煩瑣，思想空虛，長篇巨帙，無濟于世。鄭天策對此萬馬齊喑的風氣深感不滿，主持鰲峰書院時，他講求“明禮達用之學”，鼓勵學生立定志向，有目的地讀書。所以書院的教課，不僅有制義詩賦，還注意到經世之學。

　　林則徐在鄭光策的引導下，開始鉆研中國封建社會的傳統知識，接觸以各種經史典籍，大大開拓眼界。他還通過父親的關系，結識了被后人稱之為“今文學之初期”的“研究今文遺說者”陳壽祺。陳壽祺（1771—1834年），又名恭甫，字介祥，號左海，比林則徐大14歲。兩人結識之后，“比數過從，通悃愫，討文字，歡甚”。林則徐在一首詩中說：“束發讀公文，珍如覯鴻寶”，從陳壽祺的文章中受過不少啟發。

　　從林則徐早年的一本讀書札記《云左山房雜錄》（原無題名，書名是后人加的）看，他當時研讀的范圍十分廣泛，有儒家經典以及朱嘉、陸九淵、王陽明諸人之作，亦有《老子》、《韓非子》、《莊子》，有《史記》、《漢書》等史籍，還有歷代詩文集、筆記、佛經、醫書及書法碑帖等等。大概是邊讀邊記的緣故，札記潦草紊亂，不成系統，有時隨手摘記一些警句，有時記書中某段故事，有時僅記書籍、作者的簡要情況。從這些龐雜的內容分析，他大概是儒、法、道、佛都學習了，而且把大部分的精力放在閱讀儒家經典以外的書籍上，學風確是“不涉時趨”，和當時崇尚程朱理學或專攻考據漢學的文人學子有別。札記中有一些警句，如“博聞為饋貧之糧，貫一為拯亂之藥”（劉勰語）、“勿茍且雷同，勿偏執臆見”、“崇實行而不事虛名，秉公衷而不持偏見”，反映他如饑似渴地追求知識，獨立思考問題，講究言行一致的心情。另一些警句，如“世盡思居奇之居，人竟為染指之望，徇私吹索，借端凌踐”，“矯飾虛聲，潛納賄賂，陋習相沿，謂之名實兼收”，“竭小民衣食之資，供官司奴隸之困”等，則流露他對現實有某種不滿的情緒。“豈為功名始讀書”一句，可見林則徐確已遵循師長的教誨，“以立志為先”，樹立經世致用之志了。

　　正因為這樣，林則徐對我國歷史上著名的地主階級政治家、軍事家、文學家，如諸葛亮、李白、杜甫、白居易、柳宗元、李綱、岳飛、文天祥、于謙等人，深懷敬佩。南宋抗金英雄李綱，福建邵武軍人，祠墓均在福州。林則徐對他的事跡更為熟悉，時常和朋友們談論他的悲壯故事。求學期間，林家曾一度遷居越王山（又名屏山）腳下，他更是經常和學友一道，到越王山麓的李綱祠憑吊，賦詩抒發愛國的情懷。后來在22歲那年，還和學友們發起修葺李綱的墓地。他喜愛白居易寫詩的風格，白居易反映民間疾苦的詩篇，曾經熾熱地打動了他的心坎。

　　父母師長的教誨，書院學風的熏陶，使林則徐從救時濟世的志向出發，貪婪吸取中國古代封建文化的思想養料，從幼稚一步步走向成熟。