從某種角度上說，了解一個地方的過去和現(xiàn)在是從博物館開始的。一座博物館就是一部物化的發(fā)展史，人們通過文物與歷史對話，穿過時空的阻隔，俯瞰歷史的風(fēng)風(fēng)雨雨。從小里說，這是源遠流長的地方歷史的重要見證；從大里說，這是維系中華民族團結(jié)統(tǒng)一的精神紐帶。博物館不單純是一個市民文化補習(xí)的地方，更重要的，它應(yīng)該成為市民休閑的主要場所之一，獲得多少知識是次要的，享受一下難得的靜謐、幽雅氣氛，并在這個氣氛中放松在工作、學(xué)習(xí)中繃緊的心弦成為來博物館的主要目的。博物館的文物是靠陳列、展出、宣傳、服務(wù)等，達到歷史與現(xiàn)在人的對話，它已成為城市文化設(shè)施的重要組成部分。博物館對人類文化遺存、自然遺存管理起到非常大的作用。博物館如同歷史長河，源源地將過去的故事輸送。

　　博物館現(xiàn)象最初萌發(fā)于人們的收藏意識。在4000多年前，埃及和美索不達米亞的統(tǒng)治者就注意尋找保藏珍品奇物。

　　公元前4世紀，馬其頓的亞歷山大大帝在建立地跨歐亞非大帝國的軍事行動中，把搜集和掠奪來的許多珍貴的藝術(shù)品和稀有古物交給他的教師亞里士多德整理研究，亞里士多德曾利用這些文化遺產(chǎn)進行教學(xué)，傳播知識。亞歷山大去世后，他的部下托勒密·索托建立了新的王朝，繼續(xù)南征北戰(zhàn)，收集來更多的藝術(shù)品。公元前三世紀托勒密·索托在埃及的亞歷山大城創(chuàng)建了一座專門收藏文化珍品的繆斯神廟。這座“繆斯神廟”，被公認為是人類歷史上最早的“博物館”。博物館一詞，也就由希臘文的“繆斯”演變而來。

　　與我們今天見到的博物館不同，繆斯神廟其實是一個專門的研究機構(gòu)，里面設(shè)大廳研究室，陳列天文、醫(yī)學(xué)和文化藝術(shù)藏品，學(xué)者們聚集在這里，從事研究工作。傳說在洗澡時發(fā)現(xiàn)了浮力定律的著名物理學(xué)家阿基米德以及著名數(shù)學(xué)家歐幾里德都是在這里從事研究工作的。

　　繆斯神廟這座人類歷史上最早的博物館，在公元5世紀時被毀于戰(zhàn)亂。

　　現(xiàn)代意義的博物館在17世紀后期出現(xiàn)。在18世紀，英國有一位內(nèi)科醫(yī)生漢斯·斯隆，是個興趣廣泛的收藏家。為了讓自己的收藏品能夠永遠“維持其整體性、不可分散”，他決定把自己將近八萬件的藏品捐獻給英國王室。王室由此決定成立一座國家博物館。1753年，大英博物館建立，它成為全世界第一個對公眾開放的大型博物館。

　　1946年，國際博物館協(xié)會在法國巴黎成立。1974年協(xié)會對博物館進行了明確的定義，公益性成為它的首要職責(zé)。

　　從1977年開始，國際博物館協(xié)會把每年的5月18日確定為“國際博物館日”，并且每年都會確定一個主題。今年是第22個國際博物館日，主題是“博物館——溝通文化的橋梁”。

　　無論以前人們曾有過多么的輝煌的文明，都無一例外地將被歷史的煙塵所湮沒，人類在不斷地創(chuàng)造著文明，文明卻無法永生——這是永恒的法則。但是，我們?nèi)匀豢梢酝ㄟ^某個途徑去尋找這些文明的蹤跡，這個途徑就是博物館。

　　還有一種說法：“博物”作為一個詞，最早在《山海經(jīng)》就出現(xiàn)了，它的意思是能辨識多種事物；《尚書》稱博識多聞的人為“博物君子”；《漢書·楚元王傳贊》中也有“博物洽聞，通達古今”之意。到了19世紀的后半葉，我國模仿日本，把“博物”一詞開始作為一門學(xué)科的名稱，“博物”的內(nèi)容包括動物、植物、礦物、生理等知識。

　　“博物”與“館”連成一個詞作為一種文化教育機構(gòu)的稱呼在我國出現(xiàn)得比較晚，僅有一百來年的時間。日語中的“博物”一詞來源于英文、法文、德文中通用的museum一詞，而這一來源于拉丁文的詞又是出于希臘文meusion一詞，它的意思是一個專門為供奉希臘神話中掌司詩歌、舞蹈、音樂、美術(shù)、科學(xué)等活動的九個女神meusin的場所。

　　在古代希臘，另外有一種與現(xiàn)代博物館性質(zhì)比較接近的專為保藏寶物的機構(gòu)，它是一種專門保存版畫、珠寶、王室的旗幟和權(quán)杖以及其它珍貴飾物的收藏機構(gòu)。這種寶物庫在歐洲其它的國家也有發(fā)現(xiàn)。一直到了文藝復(fù)興時期，隨著收藏內(nèi)容的擴大，原來一些寶物庫逐漸使用了當(dāng)時流行的拉丁文museum。在德國慕尼黑，兩種不同名稱的博物館同時存在了很長的時間。隨著時代的轉(zhuǎn)移和社會教育發(fā)展的需要，改了名稱并擴大了規(guī)模的博物館逐漸取代了原來的寶物庫，終于成為今天流行的為廣大群眾開放的博物館。

　　博物館在適應(yīng)社會發(fā)展的漫長歷程中，形成多職能的文化復(fù)合體。隨著社會的發(fā)展，博物館的職能仍在不斷地發(fā)展變化之中。博物館的新職能、新形態(tài)、新方法、新的收藏對象也不斷地出現(xiàn)。因此，國際公認的博物館定義也在不斷修改之中。國際博物館協(xié)會為了給博物館下一個各國都能接受的定義，進行了很多工作，花了很長時間，曾經(jīng)作過多次討論和修改。1946年11月，國際博物館協(xié)會成立時的章程中提出：博物館是指為公眾開放的美術(shù)、工藝、科學(xué)、歷史以及考古學(xué)藏品的機構(gòu),也包括動物園和植物園。195年、1962年、1971年，國際博物館協(xié)會又多次對博物館定義進行了討論修改，直到1974年，國際博物館協(xié)會第十一屆大會通過的章程，才明確規(guī)定：博物館是一個不追求營利的、為社會和社會發(fā)展服務(wù)的、向公眾開放的永久性機構(gòu)，為研究、教育和欣賞的目的,對人類和人類環(huán)境的見證物進行搜集、保存、研究、傳播和展覽。很多人認為，這是目前較為適當(dāng)?shù)囊粋�定義，但也有人認為，這只是國際間的一般性定義，各國仍按自己的認識和理解去對待博物館。

　　美國《簡明不列顛百科全書》指出:現(xiàn)代的博物館是征集、保藏、陳列和研究代表自然和人類的實物，并為公眾提供知識、教育和欣賞的文化教育機構(gòu)。美國博物館協(xié)會認為：博物館是收集、保存最能有效地說明自然現(xiàn)象及人類生活的資料，并使之用于增進人們的知識和啟蒙教育的機關(guān)。《蘇聯(lián)大百科全書》提出：博物館是征集、保藏、研究和普及自然歷史標本、物質(zhì)及精神文化珍品的科學(xué)研究機構(gòu)、科學(xué)教育機構(gòu)。日本的博物館法規(guī)定:博物館是收集、保存、展出有關(guān)歷史、藝術(shù)、民俗、工業(yè)、自然科學(xué)等資料,供一般民眾使用,同時進行為教育、調(diào)查研究、啟蒙教育等所必要的工作，并對這些資料進行調(diào)查研究作為目的的機關(guān)。

　　中國對于博物館的認識,有一個逐步深入的過程,對其定義也有過多次修改。20世紀30年代中期，中國博物館協(xié)會認為：博物館是一種文化機構(gòu)，不是專為保管寶物的倉庫，是以實物的論證而作教育工作的組織及探討學(xué)問的場所。中華人民共和國建立后，對博物館的定義進行了兩次大的討論和修改，直到1979年，全國博物館工作座談會通過的《省、市、自治區(qū)博物館工作條例》中才明確規(guī)定:博物館是文物和標本的主要收藏機構(gòu)、宣傳教育機構(gòu)和科學(xué)研究機構(gòu)，是我國社會主義科學(xué)文化事業(yè)的重要組成部分。博物館通過征集收藏文物、標本，進行科學(xué)研究，舉辦陳列展覽，傳播歷史和科學(xué)文化知識，對人民群眾進行愛國主義教育和社會主義教育，為提高全民族的科學(xué)文化水平，為我國社會主義現(xiàn)代化建設(shè)做出貢獻。目前中國博物館界對國際博協(xié)1974年作出的這一定義基本上是肯定的。