因受太陽、月球引力影響和地球自轉的作用，海面會出現潮汐，這是普遍現象。然而，錢塘江的潮涌卻分外壯觀。特別是每年秋分時節，農歷八月十八日前后潮勢更加洶涌。當年蘇東坡有“八月十八潮，壯觀天下無”的感嘆。錢塘江的潮汐之所以特別大，除了因為這時太陽、月亮、地球都在一條直線上，海水受到的引力最大的原因之外，還有獨特的原因。 錢江涌潮，出現在我國浙江省杭州灣錢塘江入海處附近，因屬海寧市，所以又叫海寧潮。錢塘江入海口呈喇叭形，江口大而江身小。起潮時，海水從寬達100千米的江口涌入 ，由于兩岸逐漸狹窄，灣內水面因之迅速提高，出現涌潮，加上錢塘江流出的河水因受潮水阻擋難于外泄，反過來又提高了灣內的水位，加強了潮勢。錢塘江口橫亙著一條巨大的沙坎，潮水涌入時受到沙坎阻擋，速度減慢，而后面的潮水又迅速涌上來，后浪推前浪，潮頭也就越來越高。

　　另外，浙江沿海一帶夏秋季節常刮東南風，風向與潮水方向大體一致，這也助長了潮水的聲勢。 海寧縣鹽官鎮東南一段海塘，是近代的觀潮勝地。這里建有觀海臺、觀潮亭和鎮海塔。江面只有兩三千米寬 ，潮勢最盛 ，潮頭并列一線，有“海寧寶塔一線潮”之稱。海潮漲入江口之后，因南北岸勢不同，漸成兩段。南段速度快，北段速度慢。當南段蕩回與北段匯合時，潮頭相撞，聲如山崩地裂。鹽官鎮東8千米的八堡最宜觀賞此景 。海潮西進，撞上伸入江心的丁字壩時,怒濤驚堅，碎作潑天大雨，潮頭返竄塘岸，為“返頭潮”。距鹽官鎮12千米的老鹽倉，是觀賞此景的佳點。每年農歷八月十八日，到鹽官觀潮的人如潮涌。這時潮頭最高時可達3.5米，潮差可達8—9米。