以底格里斯河和幼發拉底河為邊界的美索不達米亞（當今的伊拉克境內）是眾所周知的古代文明之鄉，這種文明在希臘史學家們的著作和圣經的《舊約全書》中都被談及過。那些老于世故而又頹廢的巴比倫人和兇猛好戰的亞述人的故事使歐洲人如癡如醉。那么這個古老的文明是如何被人們發現的呢？

　　這也許要源于美索不達米亞文字的發現。那么美索不達米亞文字又是如何被發現和破解的呢？

　　雖然曾經一度輝煌，但是自16 世紀以來，美索不達米亞就一直屬于奧斯曼帝國。由于受到君士坦丁堡（今天的伊斯坦布爾）君主的極大忽視，它事實上已淪為了帝國的一塊充滿邪惡的死角。在這里，土匪搶人，酋長好斗，地方官員受賄，政府官員腐敗；沙漠灼熱，獅子四處覓食；霍亂、痢疾一類的傳染病到處流行；美索不達米亞危機四伏，去那里旅行簡直就是冒險。

　　然而，仍有一些膽大好奇者冒險探索了這塊歷史上有口皆碑的勝地。最早的一位探險者是一位名叫凡勒的意大利人，他于1616年進入美索不達米亞。安全返回了歐洲后，凡勒帶回了許多巴比倫遺跡中的紀念品。在許多紀念品上刻有一些文字，這是一種歐洲人從來沒有見到的新的文字。由于這種文字呈楔形符號，刻在陶碑上，所以后來被稱為楔形文字。

　　1756年，丹麥國王派遣了一個六人科學考察隊去中東地區，其中五人暴病而亡，但是剩下的那個人設法到達了玻塞玻利斯———具有兩千年歷史的古波斯人的首都（如今的伊朗境內）， 他返回歐洲時， 還帶回許多在該地找到的楔形碑文，1772年這些碑文被發表，這為后來奮力破譯楔形文字的學者們提供了寶貴的借鑒。研究者發現，碑文中使用的一種語言是古波斯文。!& 世紀初，研究者們開始翻譯古波斯人的楔形文字。與此同時，歐洲勢力決定與奧斯曼帝國建立更近一步的貿易與外交關系。!1802 年，英國正式在美索不達米亞設置了稱為領事的代表。六年后，二十二歲的克利奇接任這個位置，利奇既是學者，又是外交官；他對古代史和古遺跡也極感興趣。他就任領事期間，英國在巴格達的官邸成了考古活動的中心。

　　利奇描摹了巴比倫遺跡的素描，收集了楔形文陶碑，出版了關于巴比倫研究的學術論文。然而，利奇的興趣并非只在巴比倫上，他還夢想能尋找到消失了的尼尼微城。 1820 年，他考察了巴格達以北、莫索城外、底格里斯河兩岸的兩座土丘。在一座叫庫羊吉克的土丘頂上，他發現了破碎的陶器和一些刻有楔形文字的陶磚。可是利奇還未來得及發掘土丘就不幸去世———他是在波斯照料一個霍亂病患者時不幸被感染而亡的！

　　利奇的遺孀將他的楔文陶板都賣給了倫敦大英博物館，來自世界各地的學者們很快就開始就其中一些苦苦鉆研。然而，對楔文突破性的破譯發生在波斯的巖石山峽中，發現者是羅林遜，一位由士兵和運動員轉而從事考古的學者。

　　羅林遜對楔文的興趣始于1835年，那時為了盡軍人之職他去了波斯小鎮比里斯屯。在那里，他聽說附近有石刻，出于好奇，就跑去瞧了瞧。這一瞧可使他驚訝不已，面對一面三百四十英尺高的巨大懸崖石刻，羅林遜驚得目瞪口呆！

　　石刻描述了古波斯國王達林斯準備懲罰那些^造**的諸侯的故事。人物像四周及下方用三種楔文語言描述了故事，大約有一千二百行字。羅林遜意識到，這些石刻文字可能就是解讀楔形文字的關鍵，于是冒著生命危險，靠狹窄的壁架和歪斜易損的梯子登上崖壁抄寫石刻文字；而最難到達的部分就只好出錢雇了個庫爾德男孩，用繩索將他吊上懸崖去代抄。

　　當他抄完石刻全文時，他已升任英國駐巴格達的領事，在那里他開始著手研究楔形文字的秘密。

　　為了解除沙漠的炎熱之苦，羅林遜創造了人造瀑布。在涼爽的瀑布下，腳旁伴著他的小寵獅，全神貫注地研究著三種楔形原文。很快，他成功地翻譯了古波斯文；可是對另外兩種文字卻困惑不解。

　　令人驚奇的是，僅僅幾年時間里，羅林遜又成功地突破了另一種無人知曉的文字。這就是巴比倫語，它早在幾千年以前就是一種起源于美索不過米亞的文明語言，羅林遜發現，它不僅是古巴比倫語，也是亞述語。

　　1851年，羅林遜出版了比里斯屯石刻文中的巴比倫文字的部分譯文，使美索不達米亞考古學大大地向前推進了一步。此時，仍有大量的巴比倫石刻文有待翻譯，然而，第三種文字仍在繼續困惑著楔形文字學者們。學者們最終認為它是源于古波斯人的一種語言，并稱它為伊拉米特語。與此同時，法國學者奧卜特于1869年宣稱楔形文字最初起源于美索不達米亞南部的蘇美爾地區，后來又由包括伊拉米特人和巴比倫人在內的民族繼承使用。當代的學者們認定奧卜特的推論正確。蘇美爾文是已知的最古老的文字語言，是楔形文字的基礎，后來又被中東地區各種文化背景不同的民族所使用。

　　19世紀50年代初，亞述古城尼尼微的遺址出土后，英國人勒亞德從尼尼微發掘了兩萬四千多塊楔形文字碑，并把它們運到大英博物館，研究人員花了多年時間，對這些碑文進行分類翻譯，其中一位最成功的翻譯人員叫喬治·史密斯。

　　史密斯是一位熱情的亞述學學者。一天，在考察一堆破碎的石碑時，他偶然讀到了令人難以置信的東西。碑文記載了古巴比倫時期，上帝派大雨和洪水來懲罰邪惡有罪的人類時的情景。在那次大災中，一個名叫尤特拿比利姆的人造了一只木船，載上家人和許多動物，在洪水中幸存了下來。史密斯意識到，碑文記載的故事非常像《圣經·創世紀》一書中描述的《洪水與諾亞方舟》的故事。

　　史密斯的發現引起了轟動。有些人聲稱那段碑文證明諾亞方舟的故事是真實的；而另一些人卻爭論說，碑文表明《圣經》故事是依據更古老的神話而寫成的。可是那塊有關洪水故事的碑已破碎，史密斯也因此無法提供巴比倫故事的全文。

　　于是一家叫《每日郵報》的倫敦報紙派史密斯去尼尼微找回破裂碑文的殘余部分。有史以來的奇跡般的巧合出現了，史密斯竟然在不到一星期的時間里就碰上了那遺失碑文其余的部分。然而新恢復的碑文全文并沒有增添什么有關洪水的內容，而希望繼續發掘的史密斯兩年后也因痢疾死在了敘利亞。

　　自從發掘尼尼微的波塔和勒亞德時代起，我們對古美索不達米亞己有了大量的了解。甚至除了美索不達米亞各城市的發掘和楔文文獻翻譯外，我們還填補了有關蘇美爾人、巴比倫人以及亞述人問題的諸多細節。

　　隨著巴比倫文字的破解，美索不達米亞的秘密正在被慢慢揭示開來。但是，美索不達米亞碑文的內容是否反映了諾亞方舟故事的真實性呢？這個未解之謎有待人們進一步的研究考證。