用十二生肖紀年，在我國至少在南北朝時就開始了。《北史·宇文護法》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信，信中說：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”表示當時民間已有十二生肖的用法了。但是，十二生肖的來歷如何呢？我國古籍中記載，我國古代的中原地區，最初使用的是“干支紀年法”，即用十個天干符號甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和十二個地支符號子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來紀年。在我國西北地區的少數游牧民族則以動物來紀年。在中原同少數民族的交往中，兩種紀年法相互融合形成現在的十二生肖。其他的說法還有種種。諸如：黃帝要選拔十二種動物在天上按時值班……通過競賽而選中了鼠、牛、虎等十二種動物；十二生肖來源于原始社會一些氏族的圖騰崇拜；十二生肖可能是從天竺引進的；或二十八個星宿分布周天，以值十二個時辰，每個星宿都以一種動物命名，從每個時辰值班的動物中挑選某種常見的作某一年的代稱等等，不一而足。盡管人們不能確定十二生肖的確切來歷，但因為它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實用價值的寶貴遺產。

　　其他說法

　　關于十二生肖來歷的說法還有：宋朝人洪巽的《陽谷漫錄》中說，十二地支中位居奇數者，以動物的指或蹄也為奇數相配，如子位居首位，與它相配的鼠為五指。地支中居偶數位的， 則取相屬之偶數以為名，如牛與丑相配，為四爪。葉世杰在《草木子》中，把十二生肖的來歷解釋為：“術家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無筋、人則無不足。”