數學奧林匹克競賽已走過了百余年的歷史。

　　1894年，匈牙利教育部門通過一項決議，準備在中學舉辦數學競賽。當時著名科學家埃特沃什男爵擔任教育部長。在埃特沃什的積極支持下，這項比賽得到了發揚光大。這是世界上最早的有組織地舉辦的數學競賽。后來匈牙利也確實產生了許多著名科學家，比如分析學家費葉爾、舍貴、拉多、哈爾、里斯，組合數學家蔻尼希，以及著名力學家馮·卡門，著名經濟學家、1994年因博弈論而獲諾貝爾經濟學獎的豪爾紹尼等鼎鼎大名的人物。

　　其他國家也紛紛效仿。羅馬尼亞、保加利亞、波蘭和捷克斯洛伐克分別于1902年、1949年、1950年和1951年開始舉辦中學生數學競賽。特別值得一提的是兩個超級大國———前蘇聯和美國。1934年，在當時的列寧格勒（今圣彼得堡），由著名數學家狄隆涅主持舉辦了中學生數學競賽；1935年，莫斯科也開始舉辦。這兩個競賽都一直延續至今。但是，全俄（后改“全蘇”）數學競賽直到1961年才開始。前蘇聯把數學競賽稱作“數學奧林匹克”，認為數學是“思維的體操”，這些觀點在教育界一直有著很大的影響。

　　在美國，由于著名數學家伯克霍夫父子和波利亞的積極提倡，于1938年開始舉辦低年級大學生的普特南數學競賽，很多題目是中學數學范圍內的；普特南競賽中成績排在前五位的人，就可以成為普特南會員。在這些人中有許多杰出人物———菲爾茲獎獲得者芒福德、米爾諾、奎倫和諾貝爾物理學獎得主費曼、威爾遜等。1972年起，為準備國際數學奧林匹克而開始舉辦美國數學奧林匹克，它的命題水平也非常之高。最終選拔出來的國家隊隊員在西點軍校等地集訓，并與父母一同到白宮接受總統接見。

　　50年代，羅馬尼亞的羅曼等人認為時機已經成熟，可以舉辦國際性的數學競賽了。這就是影響最大、級別最高的中學生智力活動———“國際數學奧林匹克”的由來。按照英文縮寫，就是現為大家所知的IMO。第一屆IMO于1959年在羅馬尼亞舉行，當時只有七國（羅馬尼亞、保加利亞、波蘭、匈牙利、捷克斯洛伐克、前民主德國、前蘇聯）參加。后來，美、英、法、德等老牌資本主義國家和亞洲國家也陸續參加。在今天，IMO已波及到幾乎所有的文明國家。

　　除了最初幾屆，IMO共有6道試題，正式比賽分兩天，每天做三個題目，總共9小時。每題滿分7分，總分42分；團隊總分252分。大約有十二分之一的學生可以獲得金牌。銀牌和銅牌的數量分別是金牌的2倍和3倍。IMO試題遍及的數學領域包括：數論、多項式、函數方程、不等式、圖論、復數、組合、幾何和博弈游戲等幾大板塊，這亦構成了各國數學競賽的命題方向。

　　IMO為發現數學人才做出了貢獻。許多IMO優勝者后來成了杰出數學家，如沃爾夫獎獲得者盧瓦茲、菲爾茲獎獲得者德林菲爾德、約克茲、博切茲、高爾斯、馬古利斯、拉佛閣等（其中前5位得過金牌）。

　　由于眾所周知的原因，中國的數學競賽起步較晚，但后勁十足。“我們也要搞數學競賽了！”華羅庚說。1956年，首先在北京、天津、上海和武漢舉辦了一次數學競賽；由于政治運動的影響，這一活動時斷時續；1962年政治環境開始好轉，北京等城市又舉辦了幾次。到了“文化大革命”，教育陷入了全面癱瘓的狀態。相比之下，前蘇聯在戰爭和政治恐怖的惡劣環境里，還能堅持舉辦數學競賽，莫斯科競賽只在1942—1944年中斷了三次，實在是難能可貴的。

　　1978年，“科學的春天”到來了。華羅庚旋即主持了全國八省市的中學數學競賽。1985年華去世，為了紀念他，于1986年開始舉辦低年級的“華羅庚金杯賽”，影響很大。1981年，中國數學會決定舉行全國高中數學聯合競賽。

　　1981年，作為IMO東道國的美國邀請中國參加IMO。直到1985年，我國才派出兩名選手非正式地參加了IMO，成績不很理想。于是在全國聯賽之后再安排搞一個“冬令營”，后也稱“中國數學奧林匹克”，團體第一名獲得“陳省身杯”，在此基礎上再進行選拔，以組建6個人的國家隊。1986年起，除了在臺灣舉辦的一次，我國都派足6名選手正式參加IMO。除了三次成績稍有點偏后，中國總是第一、二名，而且以第一名居多。物理、化學和計算機競賽的情形也差不多。如今，中國選手在國際上摘金奪銀、凱旋而歸已成家常便飯。這些輝煌成績固然離不開層層選拔與培訓，但與今天的奧數熱并無直接關系，以前中國隊的成績也很好。

　　奧數在1990年代初期并不熱，那個時候文科（特別是財經類）十分吃香。一切等到1998年以后，奧數突然變熱。最直接的原因是初中入學考試取消，這一“減負”舉動反而增加了學生的負擔，不少中學為了招收更多的優秀生源，把奧數作為標準。其次，是因為高校開始擴招，大家都意識到，大學生不再是“天之驕子”，只有進入名牌大學熱門專業，才有更大的出路，而奧數又自然成了進入這些好專業的敲門磚。