秦王政重用尉繚，一心想統一中原，不斷向各國進攻。他拆散了燕國和趙國的聯盟，使燕國丟了好幾座城。

　　燕國的太子丹原來留在秦國當人質，他見秦王政決心兼并列國，又奪去了燕國的土地，就偷偷地逃回燕國。他恨透了秦國，一心要替燕國報仇。但他既不操練兵馬，也不打算聯絡諸侯共同抗秦，卻把燕國的命運寄托在刺客身上。他把家產全拿出來，找尋能刺秦王政的人。

　　后來，太子丹物色到了一個很有本領的勇士，名叫荊軻。他把荊軻收在門下當上賓，把自己的車馬給荊軻坐，自己的飯食、衣服讓荊軻一起享用。荊軻當然很感激太子丹。

　　公元前２３０年，秦國滅了韓國；過了兩年，秦國大將王翦（音ｊｉāｎ）占領了趙國都城邯鄲，一直向北進軍，逼近了燕國。

　　燕太子丹十分焦急，就去找荊軻。太子丹說：“拿兵力去對付秦國，簡直像拿雞蛋去砸石頭；要聯合各國合縱抗秦，看來也辦不到了。我想，派一位勇士，打扮成使者去見秦王，挨近秦王身邊，逼他退還諸侯的土地。秦王要是答應了最好，要是不答應，就把他刺死。您看行不行？”

　　荊軻說：“行是行，但要挨近秦王身邊，必定得先叫他相信我們是向他求和去的。聽說秦王早想得到燕國最肥沃的土地督亢（在河北涿縣一帶）。還有秦國將軍樊于期，現在流亡在燕國，秦王正在懸賞通緝他。我要是能拿著樊將軍的頭和督亢的地圖去獻給秦王，他一定會接見我。這樣，我就可以對付他了。”

　　太子丹感到為難，說：“督亢的地圖好辦；樊將軍受秦國迫害來投奔我，我怎么忍心傷害他呢？”

　　荊軻知道太子丹心里不忍，就私下去找樊于期，跟樊于期說：“我有一個主意，能幫助燕國解除禍患，還能替將軍報仇，可就是說不出口。”

　　樊于期連忙說：“什么主意，你快說啊！”

　　荊軻說：“我決定去行刺，怕的就是見不到秦王的面。現在秦王正在懸賞通緝你，如果我能夠帶著你的頭顱去獻給他，他準能接見我。”

　　樊于期說：“好，你就拿去吧！”說著，就拔出寶劍，抹脖子自殺了。

　　太子丹事前準備了一把鋒利的匕首，叫工匠用毒藥煮煉過。誰只要被這把匕首刺出一滴血，就會立刻氣絕身死。他把這把匕首送給荊軻，作為行刺的武器，又派了個年才十三歲的勇士秦舞陽，做荊軻的副手。

　　公元前２２７年，荊軻從燕國出發到咸陽去。太子丹和少數賓客穿上白衣白帽，到易水（在今河北易縣）邊送別。臨行的時候，荊軻給大家唱了一首歌：

　　　　“風蕭蕭兮易水寒，
　　壯士一去兮不復還。”

　　大家聽了他悲壯的歌聲，都傷心得流下眼淚。荊軻拉著秦舞陽跳上車，頭也不回地走了。