當(dāng)42萬王莽軍逼近昆陽之時(shí)，昆陽城中的更始軍僅有八九千人。如何對(duì)付氣勢(shì)洶洶的強(qiáng)敵，更始農(nóng)民軍意見開始時(shí)并不統(tǒng)一。有的將領(lǐng)認(rèn)為敵我兵力眾寡懸殊，不易取勝，因而主張避免決戰(zhàn)，化整為零，先回根據(jù)地，再圖后舉。但劉秀則反對(duì)這種消極做法，主張集中兵力，堅(jiān)守昆陽，遲滯、消耗王邑軍的兵力，掩護(hù)主力攻取宛城，然后伺機(jī)破敵。這時(shí)王邑的先頭部隊(duì)已逼近昆陽城北，在這緊急關(guān)頭，諸將同意了劉秀的建議。決定由王鳳、王常等率眾堅(jiān)守城邑，另派劉秀、李軼等率13騎乘夜出城，趕赴郾縣、定陵一帶調(diào)集援兵。

　　王邑、王尋等人統(tǒng)率新莽軍蜂涌抵至昆陽城下，將其團(tuán)團(tuán)圍困。這時(shí)曾與綠林軍交過手，深知其厲害的嚴(yán)尤向王邑建議說：昆陽城易守難攻，而且更始農(nóng)民軍主力正在宛城一帶，我軍應(yīng)當(dāng)繞過昆陽，迅速趕往宛城，先擊敗更始軍在那里的主力，屆時(shí)昆陽城即可不戰(zhàn)而下。然而王邑等人自恃兵力強(qiáng)大，根本聽不進(jìn)這一適宜的意見，堅(jiān)持先攻下昆陽，再進(jìn)擊更始農(nóng)民軍主力。于是動(dòng)用全部兵力列營(yíng)百余座，猛攻昆陽不已。并傲慢地?fù)P言：“百萬之師，所過當(dāng)滅，今屠此城，蹀血而進(jìn)，前歌后舞，顧不快耶！”

　　40余萬王邑軍輪番向昆陽城發(fā)起進(jìn)攻，并挖掘地道，制造云車，企圖強(qiáng)攻取勝。昆陽守軍別無退路，遂依靠城內(nèi)人民的支持，合力抵抗，堅(jiān)守危城，多次擊退王邑軍的進(jìn)攻，予敵人以很大的消耗和挫折。

　　嚴(yán)尤眼見昆陽城屢攻不下，己軍日趨被動(dòng)，遂再次向王邑建議：“圍城必須網(wǎng)開一面，使城中守軍逃出一部分到宛陽城下，去散布恐怖情緒，以動(dòng)搖敵軍的軍心，瓦解敵軍的士氣。”可是剛愎自用的王邑依然未能采納。

　　劉秀等人抵定陵、郾縣后，說服不愿出兵的諸營(yíng)守將，于六月初一率領(lǐng)步騎萬余人馳援昆陽。此時(shí)王邑軍久戰(zhàn)疲憊，銳氣早已喪失殆盡，這就為更始軍擊破它提供了機(jī)遇。

　　劉秀親率千余援軍步騎為前鋒，在距王邑軍二、三公里處列成陣勢(shì)，準(zhǔn)備接戰(zhàn)。王邑、王尋等人自恃兵力雄厚，驕妄輕敵，只派出數(shù)千人迎戰(zhàn)。劉秀率眾奮勇進(jìn)攻，反復(fù)猛沖，當(dāng)場(chǎng)斬殺王邑軍數(shù)十人，取得了初戰(zhàn)的勝利，大大振奮了士氣。

　　這時(shí)候，更始起義軍主力已攻占宛城三日，但捷報(bào)還未傳到昆陽。劉秀為了鼓舞全軍士氣，動(dòng)搖敵人軍心，便制造了攻克宛城的戰(zhàn)報(bào)，用箭射入昆陽城中；又故意將戰(zhàn)報(bào)遺失，讓王邑軍拾去傳播。這一消息一經(jīng)散布，昆陽城中的守軍士氣更為高漲，守城更為堅(jiān)決；而王邑軍則由于頓兵昆陽堅(jiān)城，久攻不下，且聞宛城失陷，士氣更為沮喪。勝利的天平開始向起義軍這一邊傾斜了。

　　劉秀在取得初戰(zhàn)勝利后，又善于捕捉戰(zhàn)機(jī)，乘敵人士氣沮喪和主帥妄狂輕敵的弱點(diǎn)，精選勇士三千人，出敵不意地迂回到敵軍的側(cè)后，偷偷地涉過昆水（今河南葉縣輝河），向王邑大本營(yíng)發(fā)起極其猛烈的攻擊。在此時(shí)王邑等人依舊輕視漢軍，未把劉秀放在眼里，同時(shí)又擔(dān)心州郡兵失去控制，遂下令各營(yíng)勒卒自持，不準(zhǔn)擅自出兵，而由自己和王尋率領(lǐng)萬人迎戰(zhàn)劉秀的沖殺。然而，王邑這一做法造成嚴(yán)重的惡果：在劉秀所率的精兵的猛烈進(jìn)攻下，王邑手下的萬余人馬很快陷入被動(dòng)挨打的困境、陣勢(shì)大亂。可諸將卻又因王邑有令在先，誰也未敢去救援，致使王邑軍敗潰，王尋也做了刀下之鬼。昆陽城內(nèi)的守軍見敵軍主帥已脫離部隊(duì)，敵軍陣勢(shì)已亂，也乘勢(shì)及時(shí)出擊，內(nèi)外夾攻，殺聲震天動(dòng)地，打得王邑全軍一敗涂地。王邑軍的將卒們見大勢(shì)已去，遂紛紛逃命，互相踐踏，積尸遍野。這時(shí)又恰遇大風(fēng)飛瓦，暴雨如注，滍水劇漲，王邑軍涉水逃跑而被淹死的不計(jì)其數(shù)，使得滍水為之不流，只有王邑、嚴(yán)尤等少數(shù)人狼狽逃脫，竄入洛陽。至北，昆陽之戰(zhàn)就在更始起義軍殲滅王莽軍主力，并盡獲其全部裝備和輜重的輝煌勝利中結(jié)束了。