１８６１年２月，美國南部各州宣布脫離美利堅(jiān)合眾國聯(lián)邦政府，建立一個(gè)“美利堅(jiān)邦聯(lián)”。這年４月，南方軍隊(duì)攻占了政府軍防守的薩姆特要塞，美國內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)了。

　　１８６１年７月，大約有２．５萬名新征募的志愿兵齊集華盛頓，個(gè)個(gè)磨拳擦掌，準(zhǔn)備一試身手，北方的報(bào)紙和民眾也都紛紛呼吁采取行動(dòng)，進(jìn)攻南方的首都里士滿，鏟除叛軍。林肯總統(tǒng)授命歐文·麥克道爾將軍率領(lǐng)３萬大軍，渡過波托馬克河進(jìn)攻南方叛軍。一大群新聞?dòng)浾吆涂礋狒[的人，有的騎馬，有的步行，還有許多國會(huì)議員坐著馬車前來觀看北軍出征。

　　７月２１日，麥克道爾對南軍博雷加德率領(lǐng)的２．２萬人發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。這是內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)以來，雙方第一場大規(guī)模的激戰(zhàn)。博雷加德?lián)�守在布爾倫河后面的一片高地上，北軍稍占�?yōu)勢，但雙方的部隊(duì)都缺乏訓(xùn)練，官不識兵，兵難識官，服裝不統(tǒng)一，穿得亂七八糟，兩軍的旗幟也十分相似，所以戰(zhàn)斗一開始，因敵我難分，展開了混戰(zhàn)。北軍人數(shù)多一些，他們沖入了對方陣地，眼看要沖垮博雷加德的防線。

　　這時(shí)，突然從河谷方向傳來一陣吶喊聲，緊接著出現(xiàn)了南軍軍旗，原來托馬斯·杰克遜將軍率領(lǐng)９０００援兵到了。北軍開始撤退，南軍趁勢追擊，結(jié)果北軍潰敗四散。第二天，士兵們七零八落地逃回華盛頓，倒在大街上便呼呼大睡。布爾倫河潰敗之后，謠言四起，傳說博雷加德追兵馬上就到，國會(huì)大廈即將放棄。到處有人公開鼓動(dòng)叛國投敵。形勢十分嚴(yán)峻。

　　１８６１年７月２４日，林肯任命麥克米倫將軍為華盛頓軍區(qū)司令，不久又任命他為陸軍總司令。麥克米倫是個(gè)幻想家，遇到實(shí)際事務(wù)又缺乏判斷力，所以他自高自大又謹(jǐn)小慎微，遲遲不肯發(fā)兵進(jìn)軍南方，結(jié)果坐失良機(jī)，白白浪費(fèi)了幾個(gè)月的時(shí)間，毫無作為。北方怨聲四起，但這時(shí)卻出人意料地傳來了唐納爾遜堡大捷的消息，使焦慮而沮喪的北方人受到一次鼓舞。指揮唐納爾遜堡大戰(zhàn)的是尤利塞斯·格蘭特將軍，后來他成為美國內(nèi)戰(zhàn)中，北方最重要統(tǒng)帥，還當(dāng)上了美國總統(tǒng)。

　　格蘭特原是一名軍官，后來辭職離開了軍隊(duì)，因?yàn)樗�不喜歡戰(zhàn)爭，而且厭惡軍隊(duì)生活。他在圣路易斯經(jīng)營農(nóng)場，由于難以維持生計(jì)，便試著做地產(chǎn)買賣，結(jié)果又告失敗，他被迫去皮革店當(dāng)?shù)陠T，鎮(zhèn)上的人，包括他的兄弟都恥笑他，認(rèn)為他是窩囊廢。薩姆特堡的槍聲響起時(shí)，格蘭特已３９歲了，他決定從軍。但因個(gè)子矮小，加上衣冠不等，懶懶散散的樣子，絲毫沒有軍人氣質(zhì)，多次被拒絕入伍。但他最終還是當(dāng)上了北方軍的一名上校，他率領(lǐng)一個(gè)團(tuán)在密蘇里州擊潰南軍哈里斯上校的一個(gè)團(tuán)，人們開始對他另眼看待了。

　　１８６１年８月，格蘭特被任命為準(zhǔn)將，派到伊利諾斯州，他的部隊(duì)駐扎在俄亥俄河和密西西比河匯合處的凱羅。在距凱羅５０英里的北方，有兩條河，田納西河與坎伯蘭河。南方軍在兩條河流上修筑了兩處土木工事亨利堡和唐納爾遜堡，這是南方西部的一對關(guān)鍵要沖。占領(lǐng)了這兩個(gè)要塞，就能打開通船水道，直搗南方中心地帶，并插入其兩翼。

　　格蘭特率領(lǐng)運(yùn)輸船和炮艇，于１９６２年２月７日攻克亨利堡。唐納爾遜堡與亨利堡相距１５英里，高踞坎伯蘭河左岸，要塞四周掘有縱橫交錯(cuò)的戰(zhàn)壕，防御工事非常堅(jiān)固。南軍指揮官艾伯特·西德尼·約翰斯頓率領(lǐng)１．５萬人駐守這里。