公元４７６年，西羅馬帝國遭遇著前所未有的內憂外患，本已搖搖欲墜的帝國大廈，在強悍野蠻的日爾曼人沖擊之下終于滅亡了。西羅馬覆滅了，但東羅馬帝國依然健在，而且相當繁庶，這主要得力于東羅馬有利的地理環境。東羅馬帝國的首都君士坦丁堡（舊稱拜占庭）位于歐亞兩洲交界處，扼黑海咽喉。海上貿易發達，經濟發展十分迅速。特別是公元６世紀查士丁尼在位之時，國勢日盛。

　　西羅馬帝國的覆滅使得查士丁尼在震驚之余，拚命加強自己的統治力量。他就象一個嗜血成性的劊子手，對外瘋狂掠奪，對內殘酷鎮壓。查士丁尼是前任老皇帝查士丁尼的侄兒，從小就接受奴隸主階級的那一套教育。他青年時，東羅馬動蕩不安，奴隸、隸農不斷起義，“斯卡馬爾運動”震撼了東羅馬的奴隸制政權。查士丁尼目睹了他的叔父怎樣血腥鎮壓奴隸起義，從中學到了許多“勵精圖治”的訣竅。在四面楚歌聲中，查士丁尼接替他的叔父登上了皇帝的寶座。他知道該怎樣使自己手下的“刁民”們馴服，也知道怎樣才能使自己的腰包更鼓。攘外、安內，這一切都在他的預想之中，他欣喜地看著帝國的馬車正在自己的指揮之下橫沖直撞。

　　查士丁尼一上臺，就處心積慮地糾集子一大幫爪牙，編纂了一部奴隸制法典。這部統稱《民法大權》的法典對以后歐洲各國的法律都有著不可估量的影響。法典所強調的就是向奴隸們輸灌“順從”意識，奴隸、隸農只有無條件“服從自己的命運”，甘心于自己受壓迫受剝削的處境。在奴隸和奴隸主之間存在著鮮明的等級差別。

　　法典的頒布實施，在一定程度上穩固了查士丁尼的統治，使他有時間把他那雙貪婪的眼睛瞄向了域外。公元５３３年，隨著查士丁尼的長鞭所指，東羅馬的軍隊開向北非的汪達爾王國。查士丁尼的得力干將貝利撒留果然沒有辜負主子的一片苦心，前后僅用半年的時間，就幾乎把汪達爾王國夷為平地。初嘗甜頭的查士丁尼更加雄心勃勃。公元５３５年，貝利撒留在主子的授意之下，揮師意大利，矛頭直指東哥特王國。疲軟的東哥特軍隊簡直不堪一擊，貝利撒留的軍隊很快占領了西西里和意大利南部。但是東羅馬軍隊燒殺擄掠的邪惡行徑，激起了東哥特人民的奮起反抗。貝利撒留不斷受挫，在羅馬城被困達一年之久。查士丁尼象個賭紅了眼的賭徒，增派大批軍隊支援貝利撒留。東哥特軍民終于沒能最后抵抗住侵略者狂風暴雨般的攻擊。

　　公元５５５年，東哥特王國在侵略者的鐵蹄之下滅亡了。在進攻意大利的同時，查士丁尼還分兵進攻西班牙的西哥特王國，同樣遭受西哥特人民的反抗，東羅馬的侵略軍僅占領了西班牙的東南部。但是查士丁尼最后還是占領了地中海上的科西嘉島、撒丁島及巴利阿里群島。多年的窮兵黷武，對本已困頓不堪的奴隸們如同雪上加霜，他們喪失了一切，在死亡線上苦苦掙扎。