唐朝末期，經過藩鎮混戰、宦官專權和朝廷官員中的朋黨爭吵，朝政越來越混亂。唐宣宗算是一個比較精明的皇帝，也并沒有能改變這個局面。到了唐宣宗死后，先后接替皇位的唐懿宗李漼、僖宗李儇（音ｘｕāｎ），一味尋歡作樂，追求奢侈糜爛的生活，更是腐朽到了極點。皇室、官僚和地主加緊對農民的剝削，稅收越來越重；加上連年不斷的天災，農民紛紛破產，到處逃亡。有的忍受不了苦難，只有走上反抗這條路了。

　　唐懿宗即位那年，浙東地區爆發了裘甫領導的農民起義，起義隊伍從一百人發展到三萬，堅持斗爭八個月，震動了整個越州（治所在今浙江紹興）。

　　過了八年，駐守在桂林的八百名兵士（大多是徐州一帶的農民），因為駐防期滿，上司一再延期不讓他們換防。他們殺了軍官，推龐勛為首領，發動起義。他們從桂林向北進攻，打回老家，沿路和徐州附近農民紛紛響應，到了徐州，隊伍發展到二十萬人。

　　這兩次起義都被朝廷鎮壓下去。但是，百姓反抗的情緒越來越高，新的起義的規模也更大了。

　　唐朝末年鹽稅特別重，加上奸商抬高鹽價，百姓買不起鹽，只好淡食。有些貧苦農民，為了逃避官稅，就靠販私鹽掙錢，但販私鹽是很危險的，要有一些伙伴一起干，日子一久，就結成一支支販私鹽的隊伍，在他們中間，涌現了一些首領，有的后來成為農民起義的領袖。

　　公元８７４年，也就是唐僖宗即位那一年，濮州（治所在今河南范縣）地方有個鹽販首領王仙芝，聚集了幾千農民，在長垣（在今河南）起義。王仙芝自稱天補平均大將軍，發出文告，揭露朝廷官吏造成貧富不平的罪惡。這個號召很快得到貧苦農民的響應。不久，冤句（今山東曹縣北）。地方的鹽販黃巢也起兵響應。

　　黃巢從小讀過書，又能騎馬射箭。他曾經到京城長安去參加進士考試。考了幾次，都沒有考中。他在長安看到唐朝廷的腐敗和黑暗，心里十分氣憤。據說，就在那個時候，他寫下了一首詠《菊花》的詩，用菊花作比喻，表示他推翻唐王朝的決心。詩中說：

　　“待得秋來九月八，我花開時百花殺；

　　沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。”

　　黃巢和王仙芝兩支起義隊伍匯合之后，轉戰山東、河南一帶，接連攻下許多州縣，聲勢越來越大。唐王朝非常恐慌，命令各地將領，鎮壓起義軍。但是各地藩鎮都害怕跟義軍交鋒，互相觀望，使唐王朝束手無策。

　　唐王朝硬的一套不行，就采用軟的手法。在起義軍攻下蘄州（今湖北蘄春，蘄音ｑí）的時候，他們派宦官到蘄州見王仙芝，封他“左神策軍押牙兼監察御史”的官銜。王仙芝聽得有官做，迷了心竅，表示愿意接受任命。

　　黃巢得知這個消息，氣極了。他帶了一群起義將士，到王仙芝那里，狠狠地責備王仙芝，說：“當初大家起過誓，要同心協力，平定天下，現在你想去當官，叫我們弟兄往哪里去？”

　　王仙芝還想搪塞，黃巢掄起拳頭，朝王仙芝劈頭蓋腦地打了過去，打得王仙芝滿臉是血。旁邊起義將士也你一言，我一語罵王仙芝。王仙芝自己知道理虧，只好認錯，把唐朝派來的宦官趕跑。