武則天對于反對她掌權的人，進行無情鎮壓；但她又十分重視任用賢才。她經常派人到各地去物色人才。只要發現誰有才能，就不計較門第出身、資格深淺，破格提拔，大膽任用。所以，在她的手下，涌現出一批有才能的大臣。其中最著名的是宰相狄仁杰。

　　狄仁杰當豫州刺史的時候，辦事公平，執法嚴明，受到當地百姓的稱贊。武則天聽說他有才能，把他調到京城當宰相。

　　一天，武則天召見他，告訴他說：“聽說你在豫州的時候，名聲很好，但是也有人在我面前揭你的短。你想知道他們是誰嗎？”

　　狄仁杰說：“別人說我不好，如果確是我的過錯，我應該改正；如果陛下弄清楚不是我的過錯，這是我的幸運。至于誰在背后說我的不是，我并不想知道。”

　　武則天聽了，覺得狄仁杰器量大，更加賞識他。

　　來俊臣得勢的時候，誣告狄仁杰謀反，把狄仁杰打進了牢監。來俊臣逼他招供，還誘騙他說：“只要你招認了，就可以免你死罪。”

　　狄仁杰坦然說：“如今太后建立周朝，什么事都重新開始。

　　像我這種唐朝舊臣，理當被殺。我招認就是了。”

　　另一個官員偷偷告訴狄仁杰說：“你如果供出別人來，還可以從寬。”

　　狄仁杰這下可生了氣，說：“上有天，下有地，叫我狄仁杰干這號事，我可干不出來！”說著，氣得用頭猛撞牢監里的柱子，撞得滿面流血。那個官員害怕起來，連忙把他勸住了。

　　來俊臣根據逼供的材料，胡亂定了狄仁杰的案，對他的防范也就不那么嚴密了。狄仁杰趁獄卒不防備，偷偷地扯碎被子，用碎帛寫了封申訴狀，又把它縫在棉衣里。

　　那時候，正是開春季節。狄仁杰對獄官說：“天氣暖了，這套棉衣我也用不上，請通知我家里人把它拿回去吧。”

　　獄官也不懷疑，就讓前來探監的狄家人把棉衣帶回家去。狄仁杰的兒子拆開棉衣，發現父親寫的申訴狀，就托人送給武則天。

　　武則天看了狄仁杰的申訴狀，才下令把狄仁杰從牢監里放了出來。武則天召見狄仁杰，說：“你既然申訴冤枉，為什么要招供呢？”

　　狄仁杰說：“要是我不招，早就被他們拷打死了。”

　　武則天免了狄仁杰死罪，但還是把他宰相職務撤了，降職到外地做縣令。直到來俊臣被殺以后，才又把他調回來做宰相。

　　在狄仁杰當宰相之前，有個將軍婁師德，曾經在武則天面前竭力推薦他；但是狄仁杰并不知道這件事，他認為婁師德不過是普通武將，不大瞧得起他。