管仲幫著齊桓公整頓內政，開發富源，大開鐵礦，多制農具，提高耕種技術，又大規模拿海水煮鹽，鼓勵老百姓入海捕魚。離海比較遠的諸侯國不得不依靠齊國供應食鹽和海產。別的東西可以不買，鹽是非吃不可的。齊國就越來越富強了。

　　齊桓公一心想當諸侯的霸主，做了霸主就能夠發號施令，別的諸侯就得向他進貢，聽他的指揮。他對管仲說：“現在咱們兵精糧足，是不是可以會合諸侯，共同訂立個盟約呢？”

　　管仲說：“咱們憑什么去會合諸侯呢？大家都是周天子下面的諸侯，誰能服誰呢？天子雖說失了勢，畢竟是天子，比誰都大。如果主公能夠奉天子的命令，會合諸侯，訂立盟約，共同尊重天子，抵抗別的部落，往后誰有難處，大伙兒幫他，誰不講理，大伙兒管他。到了那時候，主公就是自己不要做霸主，別人也得推舉您。”

　　齊桓公說：“你說得對，可是怎么著手呢？”

　　管仲說：“辦法倒有一個。這回新天子（指周釐王，釐音ｘī）才即位。主公可以派個使者向天子朝賀，順便幫他出個主意，說宋國（都城在今商丘南）現在正發生內亂，新國君位子不穩，國內很不安定。請天子下命令，明確宣布宋國國君的地位。主公拿到天子的命令，就可以用天子的命令來召集諸侯了。這樣做，誰也不能反對。”

　　齊桓公聽了，連連點頭，決定照著管仲的意見辦。

　　這時候，周朝的天子早已沒有實權了。列國諸侯只知道搶奪地盤，兼并土地，已經全忘記還有朝見天子這回事。周釐王剛剛即位，居然有齊國這樣一個大國打發使臣來朝賀，打心眼里喜歡。他就請齊桓公去宣布宋君的君位。

　　公元前６８１年，齊桓公奉了周釐王的命令，通知各國諸侯到齊國西南邊境上北杏（今山東東阿縣北）開會。

　　這時候，齊桓公的威望還不高。發出通知以后，一共只來了宋、陳、蔡、邾四個國家。還有幾個諸侯國，像魯、衛、曹、鄭（都城在今河南新鄭）等國，想瞧瞧風頭再說，沒有來。

　　在北杏會議上，大家公推齊桓公當盟主，訂立了盟約。盟約上主要的是三條：一是尊重天子，扶助王室；二是抵御別的部落，不讓他們進入中原；第三是幫助弱小的和有困難的諸侯。