盤庚死后又傳了十一個王，最后一個王叫做紂（音ｚｈòｕ）紂原來是一個相當聰敏，又有勇力的人。他早年曾經親自帶兵和東夷進行一場長期的戰爭。他很有軍事才能，在作戰中百戰百勝，最后平定了東夷，把商朝的文化傳播到淮水和長江流域一帶。在這件事上，商紂是起了一定作用的。但是在長期戰爭中，消耗也大，加重了商朝人民的負擔，人民的痛苦越來越深了。

　　紂和夏桀一樣，只知道自己享樂，根本不管人民的死活。他沒完沒了地建造宮殿，他在他的別都朝歌（今河南淇縣）造了一個富麗堂皇的“鹿臺”，把搜刮得來的金銀珍寶都貯藏在里面；他又造了一個極大的倉庫，叫做“鉅橋”，把剝削來的糧食堆積起來。他把酒倒在池里，把肉掛得像樹林一樣。他和寵姬妲己（妲音ｄá）過著窮奢極欲的生活。他還用各種殘酷的刑罰來鎮壓人民。凡是諸侯背叛他或者百姓反對他，他就把人捉起來放在燒紅的銅柱上烤死。這叫做“炮烙”（音ｌｕò ）的刑罰。

　　紂的殘暴行為，加速了商朝的滅亡。這時候，在西部的一個部落卻正在一天天興盛起來，這就是周。

　　周本是一個古老的部落。夏朝末年，這個部落在現在陜西、甘肅一帶活動。后來，因為遭到戎、狄等游牧部落的侵擾，周部落的首領古公亶父（亶音ｄǎｎ）率領周人遷移到岐山（今陜西岐山縣東北）下的平原定居下來。

　　到了古公亶父的孫子姬昌（后來稱為周文王）繼位的時候，周部落已經很強大了。周文王是一個能干的政治家。他的生活跟紂王正相反。紂王喜歡喝酒、打獵，對人民濫施刑罰。周文王禁止喝酒，不準貴族打獵，糟蹋莊稼。他鼓勵人民多養牛羊，多種糧食。他還虛心接待一些有才能的人，因此，一些有才能的人都來投奔他。

　　周部落強大起來，對商朝是個很大的威脅。有個大臣崇侯虎在紂王面前說周文王的壞話，說周文王的影響太大了，這樣下去，對商朝不利。

　　紂王下了一道命令，把周文王拿住，關在羑里（在今河南湯陰縣一帶，羑音ｙǒｕ）地方。周部落的貴族把許多美女、駿馬和別的珍寶，獻給紂王，又送了許多禮物給紂王的親信大臣。

　　紂王見了美女珍寶，高興得眉開眼笑，說：“光是一樣就可以贖姬昌了。”立刻把周文王釋放了。

　　周文王見紂王昏庸殘暴，喪失民心，就決定討伐商朝。可是他身邊缺少一個有軍事才能的人來幫助他指揮作戰。他暗暗想辦法物色這種人才。