圣文森特角位于伊比利亞半島西南角的突出部，在現今的葡萄牙境內。十八世紀末，歐洲正處在劇烈的動蕩中。1789年，法國爆發革命，推翻了君主制，大批法國貴族逃往國外。1793年1月21日，路易十六被送上了斷頭臺。法國與歐洲各國處在戰爭中。

　　1793年，拿破侖受命指揮圍攻土倫的炮兵。土倫被攻陷后，拿破侖返回巴黎。此時，法國與西班牙媾和，給拿破侖提供了統兵進攻奧地利的機會。為了挫敗法軍的進攻，英國海軍準將納爾遜率領一支分艦隊打擊法軍的海上補給線，他破壞了法國同意大利之間的所有海上貿易，取得了巨大的成效。然而，拿破侖突然揮師南下，一路打向熱那亞和LEGHORN。杰維斯海軍上將不得不撤消對土倫的封鎖，并命令納爾遜掩護英國人員從LEGHORN撤至ELBA。到1796年末，計劃由于ELBA的撤退而拖延。西班牙與法國結盟，法軍得到了西班牙艦隊的有力支持。

　　納爾遜的護航艦隊兵分兩路向直布羅陀進發，他在密涅瓦號上，與ROMULUS號結伴，沿海岸線經土倫和卡塔赫納（西班牙海港）前進。艦隊于1797年1月29日從ELBA出發。到達土倫后，密涅瓦號返航，它沿西班牙海岸線到達卡塔赫納，令納爾遜吃驚的是，西班牙艦隊已離開卡塔赫納，這兒已是一個空港。

　　杰維斯撤回了他在地中海的艦隊，并駛向圣文森特角以期阻止西班牙艦隊北上。由于ELBA的撤退，在地中海已沒有了英國海軍。杰維斯只有10艘軍艦，他不愿冒險。2月5日，他終于看到了從英國來的救兵——喬治親王號、Namur號、不屈號、巨人號、獵戶座號。令杰維斯倍感欣慰的不僅是增加了五艘戰艦，更是帕克海軍少將和幾位經驗豐富的艦長的到來。此時，他已擁有了15艘主力戰艦。

　　從卡塔赫納出發的西班牙艦隊在2月5日通過直布羅陀海峽，駛向Cadiz，期望北上與法國艦隊會合。不過，在強勁的東風下，西班牙艦隊被吹進了大西洋，而沒能按時達到Cadiz。納爾遜2月11日也通過了直布羅陀，向西靠攏杰維斯的艦隊。由于風向再次改變，西班牙艦隊得以重新駛向Cadiz，恰好迎上了密涅瓦號，但當晚起霧，使夾在西班牙艦隊中的密涅瓦號沒有被發覺。第二天黎明，云開霧散，密涅瓦號駛向圣文森特角，期望盡快與杰維斯的艦隊會合，把發現西班牙艦隊的重要情報送上。

　　戰爭進程

　　納爾遜在1797年2月13日終于發現了杰維斯，并登上了杰維斯的旗艦勝利號。當晚，杰維斯同納爾遜等人進行了討論，下定決心開戰。

　　凌晨2：50，英國艦隊終于聽到了期待已久的聲音——西班牙艦隊在迷霧中發的信號炮聲，它就在15英里以外。5：30，尼日爾號報告敵艦繼續接近。二月的黎明寒冷而又云霧迷漫，英國艦隊呈兩列縱隊的戰斗隊行，杰維斯下達準備戰斗的命令。

　　Culloden號在隊行的最前面，6：30它報告在東南發現了5艘敵艦，此后不久，霧開始消散，龐大的西班牙艦隊展現在了杰維斯的眼前——27艘戰艦，呈兩個疏散的縱向隊列，一個有18艘主力戰艦，另一個有9艘主力戰艦。而杰維斯僅有15艘主力戰艦。在10：30左右，西班牙艦隊開始調整炮口，它們企圖合成一列縱隊，集中火力轟擊較弱小的英國艦隊。

　　上午11：00，杰維斯命令以勝利號前后形成一列戰斗縱隊。隨著命令的下達，英國戰艦立刻合成一列戰斗隊形，向南直沖向兩隊西班牙艦隊之間。

　　上午11：12，杰維斯下達了第二條命令：“緊咬住敵人”。他企圖在西班牙艦隊中間穿過去，這樣英國戰艦兩弦的火炮都可以發揮威力。

　　當英國艦隊正在調整隊形時，處于下風處的西班牙艦隊仍是猶豫不決。最后，他們決定右轉駛向東北方。其中一艘戰艦調頭全速向東南方駛去，很快從視線內消失。

　　上午11：30，處于英艦隊形前列的Culloden號首先開炮，緊接著其余各艦先后向射界內的西艦開火。Culloden一駛過西班牙艦隊隊形的最后一艘戰艦，就立即緊附其后追擊。Troubridge艦長擁有豐富的戰斗經驗，他在旗艦發出命令前就預測到了命令的內容。

　　在Culloden之后，喬治親王號和Blenheim號也緊隨其后完成了同樣的動作。此時，西班牙下風艦隊企圖攔腰截斷英國艦隊，巨人號被迫掉轉船頭，西艦乘機向其射擊。已追擊過去的獵戶座號因此也返回掩護巨人號。

　　當隊形中的最后一艘英艦與西艦錯過后，英艦形成了以Culloden為首的一個“U”字形。此時，下風處的西艦隊也正全力企圖與上風處的西艦隊會合，如果他們得逞，那么戰場就會出現僵局，西班牙艦隊就可以駛向Cadiz了。

　　下午1：05，杰維斯發出信號“占領有利位置相互支援，緊咬住敵人。”

　　當時在船長號的納爾遜率三艘戰艦在隊形的末尾，他意識到必須阻止西班牙艦隊的前進道路，不然一切努力就前功進棄了。于是，他果斷決定暫不執行杰維斯的命令，而是掉轉船頭沖向西班牙艦隊的前方，攔住其去路。

　　西班牙艦隊中擁有當時最大的水面戰艦——Santissima Trinindad號，裝備130門主炮，還有三艘112門主炮的戰艦。可以說有很強的火力了。作為一名還沒有什么資力的指揮官，納爾遜敢于違抗他的頂頭上司的命令而果斷的采取自己的行動，是冒了極大的風險的，如果行動失敗，必將影響他的前程而且還可能被送上軍事法庭。

　　大約下午1：30左右，英國艦隊成功阻止了西班牙艦隊的會合。2：35左右，卓越號接近了失去戰斗力的西班牙Mundo號；然后，有向另一艘西班牙戰艦——San Ysidro號駛去，該艦的三根中桅桿已被打掉，在經過了一番抵抗后，它終于降下了西班牙國旗。很快，卓越號和王冠號想Mundo號發起了進攻，它的中桅也被打掉，這時勝利號也跟了上來，面對猛烈的炮火，它也不得不降下了它的旗幟。

　　San Nicolas號正與船長號在近戰中，卓越號又加了進來，向其側面開火。San Nicolas號只得向San Josef號靠去。船長號順風而進，但它的前桅桿折斷。在戰艦失控前，納爾遜命令米勒船長把船靠向西班牙的San Josef號——該艦的后桅縱帆已被打掉，他帶頭跳向在急駛中的San Josef號，第69團的士兵也緊跟著跳了過去。

　　事后，納爾遜自己寫到：

　　“第一個跳向敵艦的是海軍中校Berry，后來成為了我的第一副手，（米勒艦長被我留在了船長號上）。我自己也跳了過去，第69團的士兵也全力跟了上來。我發現客艙門緊閉著，一些西班牙軍官正用手槍在射擊，但士兵們很快就沖開了艙門，西班牙海軍準將已倒在了地上。我立刻帶人繼續前進，我發現Berry中校已控制了船尾，西班牙國旗已掉在了地上。我們又繼續向前，在通往前甲板的左舷過道上，我遇到了兩三個西班牙軍官，他們向我們投降。船尾又傳來槍聲，我命令一批士兵前去調查，并命令米勒船長再派更多的士兵過來；……一個西班牙軍官說他們投降了。這是個令人高興的消息，西班牙艦長向我深深鞠了一躬并遞上了他的寶劍，然后告訴我西班牙艦隊司令官已經傷重身亡了。我要他以他的榮譽擔保軍艦已投降，他照辦了。……”

　　納爾遜的行動奪得了兩艘西班牙戰艦，這是他繳獲的San Josef號上的艦鐘：

　　兩艘西班牙戰艦(San Nicolas號、San Josef號)的投降使戰斗基本上結束了。到下午4：00，西班牙戰艦Santissima Trinidad號在另兩艘戰艦的掩護下逃離了戰場，Santissmia Trinidad號在后來的特拉法爾加海戰（1805年）中成為了西班牙艦隊的旗艦。

　　納爾遜留在了占領的西班牙戰艦上接受從身邊經過的英國戰艦的祝賀，他回到船長號上，感謝米勒艦長的支持，并把西班牙艦長的寶劍贈給了米勒。

　　下午5：00，納爾遜把他的旗艦從船長號轉到了不屈號上。此戰后，納爾遜被晉升為海軍少將，并獲得了勛爵封號。

　　在整個圣文森特角海戰中，英軍以少勝多（15：27），西班牙艦隊在數量上占有絕對優勢，不論是火炮數量還是士兵人數。但英國海軍卻擁有訓練有素的士兵，而西班牙海軍缺乏的就是訓練，它的水手只有不到10%是經過真正訓練的。西班牙海軍士兵作戰勇敢但卻缺乏指揮，San Josef號在被占領后發現艦上的一些火炮連炮口套都沒有取下，西班牙戰艦雖眾，卻一直是亂作一團，根本沒能發揮其眾多火炮的威力。戰斗中西班牙艦隊有四艘戰艦被俘，10艘受重創，被擊斃和俘虜的人員達5000余人。而英國艦隊基本沒有什么損失。

　　勝利的消息在三月初傳到了倫敦，這場決定性的勝利來得正是時候。它給西法同盟以沉重的打擊，破壞了法國的戰略企圖。更重要的是，它向人們證明了在海上西班牙人已不是英國人的對手，它恢復了英國人因為從地中海撤退而受到打擊的信心。

　　杰維斯上將長期強調的紀律和訓練終于在這次戰斗中得到了回報，也為后來者樹立了一個很好的榜樣。

　　圣文森特角海戰是英國同法、西同盟進行的一系列較量中的第一場。