人們都知道，在舊中國有一個軍閥混戰的時期。而追起軍閥的老 根，就得說起晚清地主階級軍事家曾國藩(1811年—1872年)和他創建 的湘軍。曾國藩字滌生，湖南湘鄉人。道光十八年(1838年)中進士， 歷任內閣學士、禮部侍郎，署兵、工、刑、吏部侍郎。咸豐二年 (1852年)，因喪母，在家鄉守孝。此時，太平軍從廣西北上，橫掃湖 南湘江流域各縣。他奉旨至長沙，幫助湖南巡撫辦理團練。受命后他 上奏，認為辦團練已無濟于事，而當時的部隊緣營兵也不堪使用，建 議按照戚繼光的辦法組建新軍。于是，以其家鄉湘鄉的練勇為基礎， 招募質樸的農民為士兵，以當地儒生為軍官，編練成一支軍隊，稱湘 勇，又稱湘軍。其將領均為曾國藩的同鄉、同學或親友。而士兵均由 軍官自行招募。士兵只服從其軍官，上下層層隸屬，而全軍將領只服 從曾國藩一人。這種“兵為將有”的狀態沿襲下去即為軍閥的老根。 湘軍陸軍十人為隊，八隊為哨，四哨為營，每營五百人。

　　曾國藩認為， 南方多水，要戰勝太平軍，必須加強水師。湘軍水師每營亦為五百人， 下轄長龍、舢板若干艘，每艘設哨長。四年初，湘軍練成陸軍十三營， 水師十營，加上勤雜人員共一萬七千余人，在湘潭集結。曾國藩發布 《討粵匪檄》，竭力低毀太平軍，誓師出戰。初戰時在岳州(今湖南 岳陽)、靖港(在長沙西北)連敗，憤不欲生，第一次投水自殺，被左 右救起。隨后重整旗鼓，于十月攻占武昌，奉沼署湖北巡撫。不久清 廷怕他勢大，無法駕御，又解除署任，后長期以侍郎的虛銜帶兵。五 年初，率水師進攻九江、湖口。太平軍翼玉石達開率部來援，設計將 湘軍水師的輕便快船引誘入鄱陽湖，然后封鎖湖口，使仍在長江中的 湘軍水師的笨重大船成為“無翼之鳥，無足之蟲”，再用火攻。湘軍 水師的大船數十艘被毀，曾國藩率殘部狼狽退至九江以西的官牌夾， 其座船被太平軍圍困。曾國藩第二次投水自殺，被隨從撈起，只得退 守南昌。其間，他上奏時有“屢戰屢敗”的話，幕僚建議改為“屢敗 屢戰”。次序一顛倒，境界大不一樣，頗得他的贊賞。

　　八年，他奉命 辦理浙江軍務。其時石達開已出走進入福建，清廷命令他增援福建； 后來石達開進入湖南，圍攻寶慶，清廷怕四川出問題，又命令他援助 四川。曾國藩堅持先解決安徽，以去金陵屏障的戰略，攻克景德鎮后 進軍安徽，圍攻安慶。十年，清軍江南大營被太平軍徹底摧毀。清廷 不得不依靠曾國藩來對付太平軍，給他加兵部尚書銜，受兩江(轄江 蘇、安敬、江西三省)總督，從而取得軍政大權。次年，太平軍為解 安慶之圍，兵分兩路西進。英王陳玉成克黃州，進逼武昌；忠王李秀 成攻克景德鎮，斷了曾國藩駐地祁門(今屬安徽)的糧道。曾國藩決定 進攻徽州，以解決糧食問題。走到休寧，被李秀成包圍，湘軍八個營 被擊潰。曾國藩寫好遺囑送回老家，又一次準備自殺，但在左宗棠等 援救下，又轉危為安。同年秋，督促其弟曾國荃率軍攻克安慶。同治 元年(1862年)，以安慶為大本營，命曾國荃部順江東下，命左宗棠部 從江西攻浙江，命李鴻章部從上海攻蘇南，以實現對天京的戰略包圍。

　　三年六月，攻破天京。曾國藩被封為一等毅勇侯，加太子太傅。四年， 他奉命督辦直隸(約今河北)、山東、河南三省軍務，鎮壓捻軍起義。 他駐扎在徐州，采用重點設防的方針，在臨淮(今安微蚌埠東)、山東 濟寧、河南周口和徐州駐扎重兵，一處有難，三處支援。但由于兵力 單薄而無效。五年又采用聚兵防河的辦法，即在北面的黃河、東面的 運河、南面的淮河、西面的賈魯河和沙河河岸筑深溝高墻，設重兵防 守，企圖困死捻軍，又告失敗。后來他曾兩任兩江總督，一任直隸總 督。 在鎮壓農民起義中，他重視使用西洋槍炮。早年槍炮大多購自外 國。后來他提出“師夷智以造炮制船”，先后設立安慶軍械所、江南 機器制造局，仿制洋槍洋炮。十一年病卒，贈太傅，溢文正