對人類和每個嬰兒來說，最早的語言形式之一是給事物命名。即使到現在，命名還帶有一些神秘的性質，這是我們祖先本應意識到的。某些宗教，如正統的猶太教，因擔心發生什么事而拒絕給他們的上帝命名。“做”方面的詞匯通常按重要性順序緊跟其后，之后是更抽象的概念方面的詞。

　　兒童必須學會父母所講語言的音和義，也應獲得在幾百年來對語言的使用中發展起來的思維過程。通過這種方式，兒童的思維和行動不可避免地與語言的使用聯系在一起。如兒童“把我抱起來”這個簡單的要求，告訴了我們她的許多心理活動，即：她把自己看做是不同于其他人的人，相信她自己發號施令的能力，以及她把被舉起的身體動作與特定的情感需要和反應聯系在一起。

　　我們使用詞匯的方式能很好地說明我們心理活動的方式。思想必須用語言表達出來才能交流。并且若要付諸語言，首先必須對它進行分類。我們總是先思考，然后才想說思考了什么，并以某種方式表達出來。在充滿生機、不斷發展的社會文明中，新詞產生，其他一些詞匯因不使用而消失。在1960年之前，沒有人能按后來使用的那種方式理解“laid-back”或“swinging”這些詞，而現在它們已過時了。當然，我們并不是總能理解電視答問節目中呈現的一些陳舊的詞，如“loafers”?游手好閑者?、“swells”?衣著入時的人?、“bounders”?無教養的人?等。這些用來表達概念的詞已很久不再使用了。活生生的語言總是接受改變的，講語言的人也總是在改變著它。

　　學習說話可能是兒童智力發展中最重要的部分，它是從出生時母嬰之間的“對話”開始的。樂于聆聽孩子講話并對他們做出反應的父母，對兒童語言的發展大有助益。智力方面的這種教養越好，嬰兒在智力的發展上就會越大。幸運的是，嬰兒天生就有掌握語言的能力，使他們學習起來很快。到4歲時，兒童在語言上已相當流利，可以幫助較小的孩子學習講話，甚至能簡化語言，以便更好理解。

　　為了幫助嬰兒發展語言能力，父母有必要盡可能多的花費一些時間來與孩子交談。應在嬰兒牙牙學語或第一次嘗試講話時仔細傾聽，并以嬰兒能理解的方式做出回答。在做這件事的時候，用眼睛注視著他馬上與他講話是很重要的。即使在你不和嬰兒交談時，他們仍然會繼續學習。

　　只有在兒童有了說話的準備時，才可能提高她的交談水平。你不能強迫灌輸語言。因為嬰兒是不能接受的。例如，2個月的嬰兒能模仿并學會使用元音節，但不能掌握輔音。再過幾個月后，她就開始掌握輔音。嬰兒學習語言的頭一年對以后的說話和思維能力起著關鍵的作用。如嬰兒早期的牙牙學語中包含著她今后將要使用的所有音節。它們甚至可以告訴人們孩子有多聰明。例如牙牙學語多的孩子常常會成為聰明兒。另一方面，在人們預期之前就提前講話的嬰兒，未必就會成為表達更清晰或者更聰明的孩子，這一點會令人失望。這是因為很早的言語更有可能是模仿，而非經過考慮的話語。

　　聰明和不太聰明的孩子在經歷上有差異，其中最引人注意的、可能也是給人印象最深的差別就是家庭中交談數量的多與少?不僅包括與嬰兒的談話，也包括家庭成員之間的交談?。當然除交談數量外，交談的質量也包括在內。兒童正是在家庭背景中學習使用語言來表達他的想法，同時在使用語言的過程中形成智力活動的方式。

　　當家庭中的談話很少時，嬰兒在思維和概念上就得不到機會鍛煉和發展。但是，家庭中高水平的談話并不能自動地讓嬰兒早早說話。許多著名人物直到進入少年時期才開始講話。邱吉爾在早期表達方面的困難并未影響他后來卓越的英語表達能力。

　　如果你能對嬰兒說的話作一簡單的記錄，那么它就會幫助你獲得孩子講話情況的真實面貌。6個月左右，嬰兒開始發一些類似“r”和“p”的輔音，從那時起到1歲左右，她在語言學習上進展得很快。1歲時嬰兒很可能掌握一些詞，之后會進步很快。

　　嬰兒是從給他們每天所看到的東西?通常是能夠動的東西?進行命名來開始說話的。他們常常從食物和飲料開始，再到動物、衣服和玩具。現在，嬰兒更可能先說“小汽車”，后說“房子”。14～20個月時，母親仍需為孩子命名。如果她用期待的語氣說“洋娃娃”，那么幼兒也會試著重復它。但是母親應給孩子保持這樣的壓力，即：在他似乎掌握那個詞后，就盡快測驗他，問：“它是什么?”母親的期望只應略比孩子所掌握的超前一點。

　　在18個月到2歲之間，嬰兒開始把詞放在一起，如“爸爸去小汽車”?Daddygocar?。這是語法的開始，但是還需不斷前進。之后，當兒童在說話方面有所發展時，她就開始從當前的狀態轉移出來，以便能給她的聽眾講一些事情，并且問一些簡單問題。父母可以幫助她，如問：“你做了什么?你看見了什么?”

　　每一個群體?甚至像家庭這樣的小群體?都有自己的語言規則，兒童必須學會運用它們。一開始，幼兒學習周圍人們講話和思維的一般方式，之后當人們糾正他時，他就在規則上下功夫。例如，成年人可能會說：“請你把這封信寄走好嗎?”但是講話者并非真的要求聽者回答這個問題，語法上似乎是提問題，但事實上是一種要求，這是實際使用語言的方式。兒童對成年人思維方式的敏感會幫助他學習語言規則，這在今后的外語學習上也一樣。

　　當兒童在講話中出現了錯誤，他們仍然會按規則進行。例如這么講：“Hehurtedme.”?hurt不應加-ed?。本例中使用的規則的確是期望兒童學會的，但英語用法常常要在規則之外逐個單詞地進行學習。到5歲時，兒童已對那些規則掌握得很好，講話時幾乎沒有一個錯誤。不過，兒童在語言學習方面受到的訓練和注意越多，他們在這方面的表現就越好。

　　在每天的談話中?即使是和很小的孩子?，父母也可以運用語言來幫助孩子擴充當時對某個話題的想法。

　　要取得最大的學習成效，談話的主題必須有趣；而且只要兒童表現出興趣，談話就應進行下去。你可以通過觀察幼兒注視某件東西的時間長短來判斷她的興趣所在，然后可以就此與她談論?即使她還不能講話，但在講話前很長一段時間內已能理解意義了?。隨著年齡的增長，兒童的談話會越來越長，越來越復雜。但是，在他們對某一話題已有足夠多的想法要說時，他們會讓你知道。

　　兒童學習說話并非鸚鵡學舌般地模仿。他們在愉快的社會情境中學得最好。在這種情境中，他們可以練習已經知道的東西，并且繼續嘗試一些別的東西。在孩子努力發出音后表現出你的快樂會鼓勵她繼續學習。善于聆聽一直是父母能夠給予孩子的最重要的禮物之一。

　　與嬰兒交談，不僅僅是與成年人談話的簡單翻版。你不僅僅在交流，而且一直是在教孩子。嬰兒在語言上進步得越多，他進一步學習的范圍就越大。語言能夠自己生成。